L’une des œuvres fondatrices de William Turner, longtemps considérée comme perdue, a refait surface. Exposée en 1793 alors que l’artiste n’avait que 18 ans, The Rising Squall, Hot Wells, from St Vincent’s Rock, Bristol sera bientôt mise aux enchères à Londres. Un événement artistique d’autant plus symbolique qu’il intervient durant l’année du 250e anniversaire de la naissance du peintre.
Un chef-d’œuvre de jeunesse oublié et méconnu
Peinte à l’âge de 17 ans, cette scène dramatique représentant un bateau luttant contre une tempête sur la rivière Avon incarne déjà le style atmosphérique et théâtral qui fera la renommée de Turner. Située à Hot Wells, au pied de St. Vincent’s Rock, l’image saisit un lieu emblématique de la région de Bristol, avant même la construction du pont suspendu de Clifton. Cette œuvre aurait été conçue à l’occasion du tout premier voyage artistique de Turner dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Longtemps considérée comme une aquarelle sans importance, la toile était passée entre plusieurs mains sans jamais être identifiée comme un Turner. Elle avait disparu des radars après une exposition en Tasmanie en 1858. Ce n’est que lors d’un nettoyage récent que sa signature est réapparue, confirmant son authenticité. Selon BeauxArts.com, cette erreur d’attribution a également conduit à son exclusion du catalogue officiel des peintures à l’huile de l’artiste.
Mise aux enchères et nouvelle lecture de l’œuvre
La toile sera présentée au public du 28 juin au 1er juillet 2025 chez Sotheby’s à Londres, avant d’être proposée à la vente. Sa valeur est actuellement estimée entre 200 000 et 300 000 livres sterling, soit jusqu’à 356 000 euros. Julian Gascoigne, spécialiste chez Sotheby’s cité par BeauxArts.com, décrit l’œuvre comme « un aperçu fascinant et très instructif du style de ses débuts », soulignant l’ambition précoce du jeune artiste dans l’usage de la peinture à l’huile, alors qu’il était déjà reconnu pour ses aquarelles.
Cette redécouverte rebat les cartes sur les débuts publics de Turner, jusque-là associés à Pêcheurs en mer, présenté à la Royal Academy en 1796. Or The Rising Squall avait été exposée trois ans plus tôt, peu après les 18 ans de son auteur, et acquise par le pasteur Robert Nixon, client du père de Turner. Comme le souligne Sotheby’s dans un communiqué, cette œuvre révèle la maturité technique et l’audace narrative d’un Turner adolescent, déjà captivé par les forces de la nature et la fragilité humaine.
Ce retour inattendu d’une pièce fondatrice enrichit la compréhension des premières années de l’un des plus grands peintres britanniques, pilier du romantisme, dont l’héritage est célébré cette année à travers le Royaume-Uni.
