Le musée Bowers, situé dans le sud de la Californie, s’apprête ce printemps à dévoiler une expérience culturelle rare, ramenant la magie des civilisations anciennes. À partir du 24 mai prochain, le musée inaugurera sa nouvelle exposition intitulée « Le Monde des Guerriers de Terre cuite », présentant 110 artefacts récemment découverts dans la province du Shaanxi, en Chine, parmi lesquels les célèbres Guerriers de Terre cuite, des vases en bronze, des équipements de chars minutieusement restaurés, ainsi que des chefs-d’œuvre en jade et en or.
Les Guerriers de Terre cuite sont des statues grandeur nature représentant des soldats, des gardes, des chevaux et des chars de guerre, réalisées il y a plus de deux mille ans pour protéger l’empereur chinois Qin Shi Huang dans l’au-delà. Cette armée monumentale a été découverte par hasard en 1974 dans la province du Shaanxi et est considérée comme l’une des plus grandes découvertes archéologiques au monde.
Ce n’est pas la première fois que le musée accueille les protecteurs de l’ancien empire chinois. En 2008, alors que le monde avait les yeux tournés vers les Jeux olympiques de Pékin, le musée Bowers avait accompli un exploit diplomatique remarquable en exposant 14 guerriers de l’armée de terre cuite, attirant plus de 200 000 visiteurs. Grâce à des liens solides établis avec les institutions culturelles du Shaanxi — berceau de l’armée de Qin Shi Huang —, le musée a pu entretenir cette relation, accueillant une autre exposition en 2011. Aujourd’hui, il se prépare à présenter une troisième exposition encore plus riche et spectaculaire.
Bien que les Guerriers de Terre cuite soient les stars de l’événement, l’exposition propose bien plus que des soldats d’argile. Selon Tianlong Jiao, conservateur principal de l’exposition cité par Artnet, « le thème central porte sur les transformations sociales et culturelles qu’a connues la province du Shaanxi entre 2300 av. J.-C. et 206 av. J.-C. », soulignant que les récentes découvertes offrent une vue panoramique sur les civilisations précédant et incluant la dynastie Qin.
Beaucoup de ces civilisations ont prospéré sur le plateau fertile de Lœss, propice au développement de sociétés agricoles, de forêts et d’élevage, formant ainsi un berceau de civilisation. Parmi les découvertes majeures figure le site de Shimao, datant de 2300 av. J.-C., qui serait le premier État connu en Chine du Nord. Depuis le début des fouilles en 2012, les archéologues y ont mis au jour une ville fortifiée avec des murs de pierre, une zone centrale réservée à l’élite, des murs décorés et colorés, ainsi qu’un palais en forme de pyramide.
Au site de Zhaigou, datant du début du deuxième millénaire avant notre ère, les archéologues ont révélé un centre politique avancé, protégé par des remparts en terre compactée et comprenant des palais et de vastes tombes. Parmi les découvertes majeures figurent les plus anciennes voitures et chevaux en bois retrouvés en Chine, ainsi que des vases en bronze attestant de liens étroits avec la production de bronze de la capitale de la dynastie Shang à Anyang.
L’exposition met également en valeur l’héritage artistique prospère de la dynastie Zhou, à travers les trésors de Baoji — deuxième plus grande ville du Shaanxi — qui fut un centre militaire et culturel important. Les visiteurs auront l’occasion d’admirer des pièces exceptionnelles, telles qu’un trépied portant les plus anciennes inscriptions chinoises connues, une carafe à vin en forme de lapin aux pattes griffues, et une planche de char ornée d’un visage souriant vibrant de vie.
Malgré toute cette richesse historique et artistique, ce sont les Guerriers de Terre cuite qui restent au cœur de l’admiration : soldats debout ou agenouillés, archers, officier militaire de haut rang, ainsi qu’une réplique d’un artiste de cour chargé de divertir l’empereur dans l’au-delà.
Dans un commentaire par courrier électronique, Kelly Radomski, vice-présidente des affaires extérieures du musée Bowers, a déclaré : « L’art a une capacité exceptionnelle à franchir les frontières et à rassembler les peuples », ajoutant : « Nous sommes impatients de célébrer une fois de plus le patrimoine chinois avec le public du sud de la Californie. »
