Longtemps considéré comme un fleuron du patrimoine français, Le Désespéré de Gustave Courbet appartient désormais à l’État du Qatar. Une transaction confidentielle datant de 2014 refait surface, alors que le célèbre tableau est aujourd’hui visible au musée d’Orsay dans le cadre d’un prêt de cinq ans. Derrière cette exposition, une opération passée sous les radars soulève des interrogations sur la protection du patrimoine artistique national.
Une œuvre majeure achetée sans classement comme trésor national
L’autoportrait de Courbet, réalisé vers 1845, n’a jamais appartenu à un musée français. Conservé pendant des décennies par la famille Cugnier-Cusenier, originaire de Franche-Comté la région natale du peintre , le tableau a été vendu en 2014 à un prix estimé à 50 millions d’euros. C’est ce qu’a révélé Christine Martin-Veillet, proche de l’ancienne propriétaire, dans un témoignage relayé par Le Monde le 21 octobre.
Selon ses propos, la vendeuse, Monique Cugnier-Cusenier, alors âgée de 86 ans, pensait céder l’œuvre à une acheteuse américaine, avec la garantie qu’elle resterait en France. Mais l’acquéreur réel était Qatar Museums, l’institution culturelle de l’émirat dirigée par Cheikha Al-Mayassa bint Hamad Al Thani. La toile a été stockée dans un appartement parisien pendant plusieurs années, avant que l’organisme qatari ne déclare officiellement en 2024 en être propriétaire.
Or, selon les règles en vigueur, toute œuvre de plus de 50 ans et d’une valeur dépassant 150 000 euros destinée à quitter le territoire doit faire l’objet d’une demande de certificat d’exportation. Ce document peut être suspendu par l’État si l’œuvre est jugée d’importance patrimoniale majeure. Ce classement permet alors de bloquer la vente à l’étranger pendant 30 mois, afin de permettre une acquisition publique via le mécénat. D’après les informations de franceinfo, aucun certificat d’export n’a été demandé pour Le Désespéré.
Une garde partagée entre Doha et Paris jusqu’en 2030
Réapparue à l’occasion d’un hommage au conservateur Sylvain Amic, en octobre 2025, l’œuvre a été prêtée par le Qatar au musée d’Orsay pour une durée de cinq ans. Selon les autorités culturelles qataries, ce prêt pourrait être renouvelé à l’avenir, permettant une alternance entre Paris et Doha. Le tableau rejoindra les collections du futur Art Mill Museum, un musée d’art moderne et contemporain en construction à Doha, dont l’ouverture est prévue en 2030.
Paul Perrin, conservateur en chef d’Orsay, a rappelé l’importance de l’œuvre dans une déclaration à l’AFP : « C’est sans doute l’autoportrait le plus expressif de Courbet, une véritable démonstration de virtuosité picturale. » Il s’étonne que le tableau n’ait pas été retenu comme trésor national à l’époque de la vente.
Cette révélation tardive, rendue publique quelques mois après le décès de Monique Cugnier-Cusenier, ravive les inquiétudes quant à la capacité de la France à conserver ses chefs-d’œuvre historiques. Si la toile peut encore être admirée à Paris pour un temps, sa destination finale sera désormais Doha, mettant en lumière un système de protection patrimoniale parfois défaillant.
