Lorsque la fumée blanche s’élèvera au-dessus de la chapelle Sixtine et que retentira le traditionnel « Habemus Papam », l’un des premiers indices sur la direction que prendra le nouveau pontificat sera le nom choisi par le successeur de François. Ce détail, hautement symbolique, en dit souvent long sur les priorités et les inspirations du nouveau chef de l’Église catholique.
Traditionnellement, l’annonce depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre commence par le nom de baptême du nouveau pape, suivi de son nom de règne. Ce dernier est lourd de sens : choisir « François II » serait perçu comme une volonté d’inscrire son action dans la continuité du pape défunt, tourné vers les plus démunis et les marges de la société. À l’inverse, un nom comme « Pie » — très populaire au XXe siècle — pourrait signaler un retour à une ligne plus conservatrice.
Le choix d’un nom papal n’a pas toujours existé. C’est au VIe siècle que le premier changement a eu lieu, lorsque le pape Mercurius, prénommé d’après un dieu païen, a adopté le nom de Jean II. La pratique s’est institutionnalisée au XIe siècle, à une époque où les papes, souvent d’origine germanique, choisissaient des noms d’évêques pour marquer une continuité avec l’Église primitive.
Certains noms reviennent plus fréquemment dans l’histoire : Jean (23 fois), Benoît et Grégoire (16 fois chacun). Mais à partir du milieu du XXe siècle, les papes ont commencé à opter pour des noms chargés d’un message : Paul VI a symbolisé la clôture du Concile Vatican II, Jean-Paul Ier a rendu hommage à ses deux prédécesseurs et François a honoré l’humilité de saint François d’Assise.
Le choix d’un nom inédit, comme l’a fait François en 2013, signalerait peut-être un programme nouveau, déconnecté des pontificats précédents. Certains observateurs évoquent même la possibilité d’un pape qui choisirait le nom d’Ignace, en hommage à saint Ignace de Loyola, fondateur des jésuites — un signal fort de continuité avec l’héritage spirituel et intellectuel de François.
À quelques heures du début du conclave, un nom plane déjà dans tous les esprits des cardinaux électeurs, qu’ils y songent consciemment ou non. Un nom, une vision, un monde : le choix du pape, avant même ses paroles, commencera par une déclaration silencieuse mais puissante.
