À chaque anniversaire, nous plaçons autant de bougies que notre âge sur un gâteau pour célébrer l’événement. Peu importe l’âge de la personne concernée, elle ferme les yeux, prend une grande inspiration et souffle sur les bougies décorant son gâteau, en faisant un vœu pour sa nouvelle année.
Mais malgré cette ambiance festive, certaines personnes pourraient repenser à cette tradition bien ancrée, tandis que d’autres, écœurées, évitent de goûter au gâteau d’anniversaire. Une étude publiée en 2017 dans le Journal of Food Research a révélé que souffler sur les bougies augmente la quantité de bactéries sur le glaçage du gâteau de 1400 % en raison des germes et des particules de salive projetées à sa surface. Parmi les bactéries identifiées figuraient les staphylocoques, corynébactéries, haemophilus et neisseria.
Dans cette étude, les participants ont soufflé sur des gâteaux test. Après analyse du glaçage, les chercheurs de l’université de Clemson (États-Unis) ont constaté une augmentation de bactéries de 1400 % (soit 14 fois plus) par rapport à l’échantillon témoin. Chaque souffle générait des types différents de bactéries. Dans un cas, le taux de bactéries a été multiplié par 120, ce qui montre que certaines personnes transmettent plus de bactéries que d’autres.
Le Dr Paul Dawson, chef de l’équipe de recherche, a confié au journal The Atlantic ne pas être inquiet de ces résultats, rappelant que la bouche humaine contient de nombreuses bactéries, en grande majorité inoffensives. Il estime donc que cela ne représente pas un grand risque sanitaire. Il ajoute cependant : « Le risque de tomber malade est très faible, mais il convient d’être prudent si la personne célébrée est malade, notamment atteinte de troubles respiratoires. »
Pourquoi souffle-t-on les bougies d’anniversaire ?
Cette tradition trouve ses racines dans les coutumes grecques et allemandes. Les anciens Grecs considéraient les bougies comme des offrandes précieuses dédiées à leurs dieux, en signe de respect et d’amour. Ils croyaient que la fumée des bougies portait leurs vœux et prières vers le ciel, là où résidaient les divinités.
Selon Alysa Levene, dans son livre Cake: A Slice of History, les Grecs préparaient des gâteaux ronds en forme de lune, ornés de bougies pour imiter sa lueur, en l’honneur de la déesse Artémis, déesse de la lune.
En Allemagne, les gâteaux d’anniversaire ornés de bougies sont apparus durant le festival médiéval des enfants appelé Kinderfest. Les enfants recevaient un gâteau avec des bougies allumées, mais ne les soufflaient pas : elles restaient allumées du matin jusqu’au dîner. Une bougie supplémentaire, symbole de la lumière de la vie et porte-bonheur, était également ajoutée.
Au XVIIIe siècle, grâce aux migrants allemands, cette coutume s’est répandue dans le monde et la tradition du gâteau décoré de bougies est devenue l’un des symboles incontournables des fêtes d’anniversaire, peu importe leur coût.
Beaucoup de gens restent attachés à certaines croyances populaires liées à cette tradition : dans certaines cultures, les bougies représentent l’âge, les nouveaux départs, ou éloignent les mauvais esprits. On croit aussi que si la personne fait un vœu avant de souffler toutes les bougies d’un seul souffle, ce vœu se réalisera et elle aura de la chance pendant l’année. Mais si cela prend plus d’un souffle ou si elle révèle son vœu à quelqu’un, il ne se réalisera pas.
Des alternatives sûres pour éteindre les bougies d’anniversaire
Depuis la pandémie de Covid-19, la sensibilisation aux germes et à leur mode de transmission a augmenté, et les méthodes traditionnelles pour souffler les bougies soulèvent des inquiétudes. Voici donc quelques alternatives pratiques et plus hygiéniques :
• La bougie « No Blow » (sans souffle)
La marque Betty Crocker a conçu une bougie conique qui s’allume grâce à des expressions de joie comme des applaudissements ou des chants. Une fois allumée, la personne fait un vœu, puis les invités l’éteignent en applaudissant vigoureusement, sans besoin de souffler.
• Le souffleur de bougies
Un père américain, Mark Apelt, a inventé un dispositif nommé Blowzee, conçu pour éteindre les bougies sans projeter de salive. Il ressemble à une flûte et contient un ventilateur activé par un capteur. L’utilisateur souffle dans une ouverture, ce qui déclenche le ventilateur et génère un flux d’air propre suffisant pour éteindre les bougies.
Il raconte au journal The Daily Progress : « J’étais à une fête d’anniversaire et le soleil entrait par la fenêtre à un angle tel que je voyais toutes les gouttelettes de salive se répandre sur le gâteau quand l’enfant soufflait les bougies… c’était dégoûtant. »
• Agiter les mains
Une méthode simple et amusante qui consiste à éteindre les bougies en les éventant avec les mains, ce qui ajoute une touche ludique à la fête.
• Un petit gâteau réservé aux bougies
Vous pouvez placer les bougies sur un petit gâteau réservé uniquement à cela, notamment si l’enfant est encore jeune. Après le rituel du vœu, on peut servir le vrai gâteau.
Pour éviter que les invités soient dégoûtés ou prétendent être au régime pour ne pas goûter au gâteau, vous pouvez également le recouvrir d’un couvercle plastique transparent, y poser une bougie et faire fondre un peu de cire sur la surface. Cela crée une couche protectrice pour fixer la bougie tout en empêchant la cire de tomber sur le gâteau et en le protégeant des germes.
