WELLINGTON — Un drapeau néo-zélandais exposé au sol avec l’inscription « please walk on me » (« merci de marcher sur moi ») n’aura tenu que 19 jours dans une galerie d’art avant d’être retiré face à la controverse. Trente ans après une polémique similaire, l’œuvre de l’artiste māori Diane Prince, intitulée Flagging the Future, ravive des tensions profondes sur la liberté artistique, les symboles nationaux et l’héritage colonial de la Nouvelle-Zélande.
L’exposition, présentée à la Suter Art Gallery dans la ville de Nelson, devait initialement durer cinq mois. Mais jeudi, l’établissement a annoncé avoir retiré l’œuvre en raison de l’escalade des tensions et pour des raisons de sécurité. En 1995 déjà, la même installation avait été retirée d’une galerie d’Auckland sous la pression de l’opinion publique et de menaces de poursuites.
L’œuvre, un drapeau néo-zélandais posé au sol et orné de l’injonction à marcher dessus, était destinée à provoquer une réflexion sur l’histoire coloniale du pays et les souffrances infligées aux populations māories. Prince avait créé la pièce en réaction à une politique gouvernementale limitant les compensations accordées aux tribus māories pour les terres spoliées. « Je ne me sens aucun attachement envers le drapeau néo-zélandais », avait-elle confié à Radio New Zealand en 2024. « Je ne me définis pas comme Néo-Zélandaise. Je suis Māorie. »
Si certains ont salué la force provocatrice de l’œuvre, d’autres l’ont perçue comme une offense intolérable. Une habitante de Nelson, Ruth Tipu, dont le grand-père a combattu dans le bataillon māori durant la Seconde Guerre mondiale, a publié des vidéos où elle retire le drapeau du sol pour le suspendre. Elle a affirmé qu’elle recommencerait chaque jour. Des vétérans ont dénoncé une œuvre « honteuse » et « insultante », et un conseiller municipal s’est dit « horrifié ».
Malgré les critiques, d’autres, comme le maire adjoint Rohan O’Neill-Stevens, ont défendu avec vigueur la liberté d’expression artistique. La galerie elle-même avait initialement soutenu le projet, mais a déclaré jeudi que « le ton et la nature du débat avaient largement dépassé les limites d’un échange respectueux », justifiant ainsi son retrait.
La police néo-zélandaise a confirmé avoir reçu plusieurs plaintes mais n’a pas été appelée à intervenir. En 1995, la menace de poursuites avait contribué au retrait de l’œuvre à Auckland. Cette fois, la galerie n’a pas précisé si la pression policière avait joué un rôle dans sa décision.
