En 1587, 110 colons anglais débarquaient sur l’île Ranaoke en Caroline du Nord, au nord-est des Etats-Unis. Mais trois ans plus tard, tous avaient disparu et n’ont jamais été retrouvé. Que sont-ils devenus ?
Retour dans le dernier quart du seizième siècle : en Grande-Bretagne, l’explorateur Sir Raleigh lance une première expédition dans la région des Outer Banks, cette bande de terre qui borde la future Caroline du Nord. Lorsque l’équipage débarque, le premier contact et les relations sont plutôt bonnes avec la tribu locale des Roanoke. De retour à Londres, les explorateurs britanniques présentent leurs découvertes et demandent plus de moyens pour y retourner. Ils repartiront deux ans plus tard pour y déposer une centaine de colons anglais dont la fille du géomètre John White sur place.
Les années qui suivent sont tendues et les explorateurs ne repartiront qu’en 1590 sur l’île mystérieuse de Ranaoke. Lorsque John White arrive sur place le 18 août 1590, il n’y a plus personne. La centaine de colons s’est évaporée. Pas de corps. Pas de trace de lutte. Pas de trace de sang. Le fortin est vide, des maisons ont été démantelées, quelques malles pourrissent.
Seule « indication », ce mot énigmatique « Croatoan » inscrit sur un poteau. Et les lettres « Cro » sur un arbre. Croatoan est le nom d’une île, située plus au sud, aujourd’hui dénommée Hatteras. Mais il n’y a aucune trace des colons. S’il explore les environs pour retrouver sa fille et sa petite-fille, John White ne peut atteindre Croatoan en raison d’une tempête. Les bateaux sont contraints de repartir.
Les circonstances précises et le sort des colons restent inconnus, marquant officiellement la disparition de la colonie en 1590. Quelques artefacts seront retrouvés sur cette île et sans certitude qu’ils appartiennent bien à ces colons disparus. Une découverte récente d’un ancien village à Manteo suggère que certains membres de la colonie anglaise disparus ont survécu et se sont assimilés aux Indiens.
