Dans la ville texane de Socorro, à la frontière du Rio Grande et d’un haut mur métallique séparant les États-Unis du Mexique, des rumeurs ont commencé à circuler : les autorités fédérales de l’immigration envisageraient d’acheter trois vastes entrepôts pour les transformer en centre de détention. Alors que les responsables locaux tentaient d’obtenir des informations, un acte de vente a révélé que le département de la Sécurité intérieure, le Department of Homeland Security, avait déjà conclu un accord de 122,8 millions de dollars pour ces bâtiments totalisant plus de 76 000 mètres carrés, situés dans cette commune de 40 000 habitants près d’El Paso.
« Personne au gouvernement fédéral n’a pris la peine de nous appeler ou même de nous envoyer un quelconque courrier pour nous prévenir », a déclaré le maire Rudy Cruz Jr., à la tête de cette ville majoritairement hispanique. Socorro figure parmi au moins 20 communautés à travers le pays devenues des cibles discrètes de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE), engagée dans un plan d’expansion de 45 milliards de dollars de ses capacités de détention. Dans un contexte où le soutien public à l’agence et au durcissement migratoire du président Donald Trump s’effrite, de nombreuses collectivités dénoncent ces détentions massives et redoutent un impact sur les services publics, notamment l’eau, ainsi qu’une baisse des recettes fiscales.
Des actes de propriété montrent que l’ICE a acheté au moins sept entrepôts en Arizona, en Géorgie, dans le Maryland, en Pennsylvanie et au Texas. D’autres transactions ont été annoncées, certaines annulées dans huit localités. Le département de la Sécurité intérieure conteste l’appellation d’« entrepôts », assurant qu’il s’agira de « centres de détention très structurés répondant aux normes habituelles ». Le processus a toutefois connu des couacs : l’agence a récemment admis une « erreur » après avoir annoncé des acquisitions à Chester (New York) et à Roxbury (New Jersey), avant que la vente à Roxbury ne soit finalement confirmée.
L’ampleur du projet a été précisée le 13 février, lorsque le bureau du gouverneur du New Hampshire a publié un document indiquant que l’ICE prévoit de dépenser 38,3 milliards de dollars pour porter sa capacité à 92 000 lits. Depuis l’entrée en fonction de Donald Trump, le nombre de personnes détenues par l’ICE est passé de 40 000 à 75 000, réparties sur plus de 225 sites. Le plan comprend huit grands centres pouvant accueillir chacun entre 7 000 et 10 000 détenus, 16 centres régionaux plus petits et l’acquisition de dix installations existantes « clés en main ». Le financement provient d’une vaste loi de réductions fiscales et budgétaires adoptée l’an dernier par le Congrès, qui a presque doublé le budget du département. L’administration utilise des contrats militaires, un mécanisme qui permet d’agir rapidement et dans une relative opacité, selon le professeur émérite de droit Charles Tiefer.
À Socorro, les entrepôts achetés sont d’une taille telle que quatre supercentres Walmart pourraient y tenir. Lors d’une récente réunion du conseil municipal, les prises de parole ont duré des heures. Plusieurs habitants ont évoqué des décès survenus récemment dans un centre de détention de l’ICE à la base militaire voisine de Fort Bliss. D’autres redoutent une pression excessive sur les infrastructures et les ressources locales.
Des inquiétudes similaires émergent ailleurs. En Pennsylvanie rurale, le comté de Berks a appris l’achat d’un entrepôt pour 87,4 millions de dollars sans avertissement préalable, suscitant la crainte d’une perte de plus de 800 000 dollars de recettes fiscales locales, les installations fédérales étant exonérées d’impôts fonciers. En Géorgie, à Social Circle, une ville de 5 000 habitants qui soutenait pourtant massivement Donald Trump, les autorités ont découvert par un journaliste qu’un centre pouvant accueillir jusqu’à 10 000 personnes était prévu après la vente d’un entrepôt d’un million de pieds carrés pour 128,6 millions de dollars. Les responsables locaux affirment ne pas disposer des capacités suffisantes en eau et en assainissement, malgré les assurances de l’ICE.
À Socorro, la contestation s’est exprimée jusque devant des fresques rendant hommage au programme Braceros de la Seconde Guerre mondiale, qui avait permis à des travailleurs agricoles mexicains de venir aux États-Unis avant des vagues d’expulsions massives dans les années 1950 sous la présidence de Dwight D. Eisenhower. « Si vous n’essayez même pas de contester, vous vous retrouverez avec un autre centre de détention inhumain construit sous votre juridiction », a averti Eduardo Castillo, ancien avocat du département américain de la Justice, appelant les autorités locales à ne pas rester passives face au gouvernement fédéral.
