Faute de pouvoir tenir ses promesses électorales de rétablir rapidement la paix à Gaza et en Ukraine, le président américain Donald Trump se tourne vers un autre défi qui n’est peut-être pas moins complexe : freiner le programme nucléaire iranien, qui continue de progresser.
L’administration Trump prévoit de tenir un deuxième round de discussions avec l’Iran demain samedi à Rome, une initiative que peu auraient imaginée possible, compte tenu des longues années d’hostilité remontant au premier mandat du président républicain, lorsqu’il s’était retiré de l’accord nucléaire de 2015 et avait adopté une politique de « pression maximale » contre l’Iran via des sanctions visant à la paralyser.
Bien que personne n’écarte la possibilité de progrès après la réunion tenue samedi dernier au Sultanat d’Oman – que les deux parties ont décrite comme positive –, les négociateurs gardent des attentes modestes quant à une percée rapide dans ce différend qui dure depuis des décennies.
Une source informée d’une réunion à la Maison Blanche mardi dernier a révélé que les discussions autour d’un éventuel accord-cadre nucléaire sont encore à un stade très préliminaire parmi les conseillers de Trump. Deux autres sources proches de la réflexion de la Maison Blanche ont indiqué que les deux camps pourraient parvenir à un accord intérimaire avant de conclure un accord plus détaillé.
Les menaces répétées de Trump de bombarder les sites nucléaires iraniens, en cas d’échec des négociations, alourdissent la tension régionale entourant cette initiative diplomatique. Cela signifie que Trump – qui avait promis dans son discours d’investiture du 20 janvier d’être un « faiseur de paix » – pourrait entraîner les États-Unis dans un nouveau conflit au Moyen-Orient.
Le président américain a toutefois déclaré jeudi qu’il n’était pas pressé de frapper l’Iran, insistant sur le fait que la négociation restait sa priorité. Lors d’une réunion à la Maison Blanche avec la Première ministre italienne Giorgia Meloni, il a déclaré :
« S’il existe une autre option, je pense qu’elle serait très mauvaise pour l’Iran. Je crois que l’Iran veut négocier. J’espère qu’ils le veulent. Ce serait très bénéfique pour eux s’ils le faisaient. »
Witkoff et Araqchi
Le chef de l’équipe de négociation américaine est Steve Witkoff, un ami de Trump et promoteur immobilier sans expérience diplomatique, que certains analystes qualifient d’« émissaire à tout faire » de l’administration. Il a été chargé non seulement de parvenir à un accord avec l’Iran, mais aussi de mettre fin aux guerres de Gaza et d’Ukraine, qui se poursuivent.
En face, côté iranien, se trouve le ministre des Affaires étrangères Abbas Araqchi, un négociateur chevronné que certains diplomates occidentaux craignent de voir exploiter l’inexpérience de Witkoff.
Jonathan Panikoff, ancien responsable du renseignement national américain pour le Moyen-Orient, a déclaré que la nécessité pour Witkoff de jongler entre Gaza, l’Ukraine et l’Iran serait un défi intellectuel de taille pour n’importe qui.
Il a ajouté, aujourd’hui chercheur au sein du think tank Atlantic Council à Washington :
« Cela est d’autant plus vrai pour l’Iran, en raison de la complexité technique, du contexte historique, des considérations géopolitiques régionales et d’autres complications de grande ampleur. »
Witkoff dispose toutefois d’un atout important : une ligne directe avec Trump, ce qui envoie aux Iraniens le signal qu’ils traitent avec un représentant digne de la confiance du président.
Reste à savoir si cela aidera véritablement l’administration américaine à conclure un accord.
Les déclarations de Witkoff ces derniers jours ont, par ailleurs, ajouté à la confusion qui entoure la politique de la corde raide adoptée par Trump avec l’Iran. Avant les discussions de samedi dernier, il avait déclaré au Wall Street Journal que la ligne rouge était « l’armement » du programme nucléaire iranien – un assouplissement apparent de l’exigence de Trump de démantèlement total du programme.
Mais lundi soir, sur Fox News, Witkoff a suggéré que l’Iran pourrait être autorisé à enrichir de l’uranium à un faible niveau, à condition que des mesures de vérification strictes soient mises en place – avant de sembler revenir sur ses propos mardi dernier sur X, en déclarant que l’Iran devait « se débarrasser » de son programme d’enrichissement.
Le ministre iranien des Affaires étrangères a répondu avant-hier en affirmant que « le principe de l’enrichissement n’est pas négociable ».
Les sanctions sévères imposées à l’Iran semblent avoir contribué à la ramener à la table des négociations, bien qu’elle ait toujours nié les accusations occidentales et israéliennes selon lesquelles elle chercherait à se doter de l’arme nucléaire. L’Iran aborde les discussions avec prudence, marquée par la méfiance à l’égard de Trump et de ses intentions.
Après le retrait de Trump de l’accord nucléaire durant son premier mandat, l’Iran a largement dépassé les limites imposées en matière d’enrichissement d’uranium, accumulant des stocks proches du niveau requis pour fabriquer des ogives nucléaires.
Un bilan diplomatique mitigé
L’annonce surprise de Trump, le 7 avril, sur la reprise des négociations avec l’Iran a mis en lumière le rôle central joué par Witkoff dans la politique étrangère de son administration.
Le bilan de Witkoff est jusqu’ici contrasté : il n’a pas réussi à conclure un accord entre la Russie et l’Ukraine, en guerre depuis trois ans. Mais peu avant la prise de fonctions de Trump, il avait contribué à négocier un cessez-le-feu très attendu à Gaza — accord qui a cependant échoué par la suite.
La perspective d’une action militaire américaine ou israélienne contre l’Iran continue de peser sur la région. Depuis le 7 octobre 2023, Israël a considérablement affaibli l’influence régionale de l’Iran et démontré sa capacité à frapper des installations nucléaires iraniennes pour contrer ce qu’elle considère comme une menace existentielle.
Pris de court par la décision de Trump de négocier avec l’Iran, le Premier ministre israélien Benyamin Netanyahou a appelé à un accord de désarmement nucléaire similaire à celui signé avec la Libye en 2003 — une proposition hautement improbable pour Téhéran.
Des sources du Golfe ont indiqué que les pays du Conseil de coopération du Golfe, préoccupés par le risque d’un nouveau conflit au Moyen-Orient, espèrent la poursuite des négociations mais s’inquiètent d’être exclus du processus.
Des analystes politiques estiment que, malgré les nombreux obstacles à un accord avec l’Iran, une entente bilatérale avec les États-Unis pourrait être plus facile à obtenir pour Trump qu’une paix durable entre les belligérants à Gaza et en Ukraine.
Laura Blumenfeld, analyste des affaires moyen-orientales à la School of Advanced International Studies de l’université Johns Hopkins à Washington, a déclaré :
« Lorsqu’il s’agit d’un accord nucléaire, les États-Unis peuvent imposer un certain degré de contrôle », ajoutant que les deux parties sont « prêtes et motivées à mettre fin à la tension nucléaire ».
