PEA RIDGE, ARKANSAS — Dans les vastes forêts des montagnes Ozark, les autorités américaines poursuivent leur troisième jour de chasse à l’homme pour retrouver Grant Hardin, un ancien chef de police devenu fugitif. Connu sous le surnom de « Diable des Ozarks », ce condamné pour meurtre et viol s’est évadé dimanche d’une prison du nord de l’Arkansas.
Les forces de l’ordre locales, étatiques et fédérales se concentrent sur la région accidentée entourant la prison de Calico Rock, redoutant que Hardin, 56 ans, ne se cache dans l’un des nombreux refuges naturels de la région : des cabanes abandonnées, des campements isolés, ou plus inquiétant encore, dans l’un des quelque 2 000 réseaux de grottes souterraines.
« Tant que nous n’avons pas la preuve qu’il a quitté la zone, nous partons du principe qu’il s’y trouve encore », a déclaré Rand Champion, porte-parole du Département des services correctionnels de l’Arkansas. Les grottes, dit-il, « sont une préoccupation majeure ».
Hardin, ancien policier à Gateway, à la frontière entre l’Arkansas et le Missouri, purgeait deux longues peines pour des crimes violents : le meurtre de James Appleton en 2017, et le viol d’une enseignante en 1997. Il s’est échappé en portant une tenue imitant celle des forces de l’ordre. Un agent lui a ouvert une porte sécurisée sans vérifier son identité — une « lourde erreur » que les autorités reconnaissent et enquêtent actuellement.
Selon les témoignages locaux, Hardin connaît bien la région. « Il sait où sont les grottes », affirme Darla Nix, une habitante de Pea Ridge dont les fils ont grandi à ses côtés. Elle le décrit comme « intelligent » et « endurant ».
Des drones, chiens pisteurs et hélicoptères ont été déployés. Les autorités ont demandé à la population de rester chez elle, de verrouiller portes et véhicules, et de signaler tout comportement suspect.
Le terrain rappelle celui d’un précédent célèbre : la traque de cinq ans d’Eric Rudolph, auteur d’attentats à la bombe, qui avait utilisé grottes et cabanes cachées dans les Appalaches pour échapper aux forces de l’ordre avant son arrestation en 2003.
Les grottes des Ozarks, pour la plupart invisibles à l’œil non averti, pourraient offrir un abri temporaire à Hardin. « L’entrée peut ressembler à un terrier de lapin, mais si on rampe à l’intérieur, on découvre d’immenses galeries », explique Michael Ray Taylor, auteur et spécialiste des grottes. Seul inconvénient : « il faut sortir pour se ravitailler, et c’est là que le risque d’être repéré augmente ».
Le passé professionnel de Hardin est marqué par des passages brefs et controversés dans plusieurs commissariats. Il a été congédié de la police de Fayetteville pour incompétence en formation, a démissionné de celle de Huntsville sans motif précisé, et a quitté son poste à Eureka Springs juste avant d’être licencié pour usage excessif de la force. À Gateway, où il était l’unique agent, les habitants se souviennent de lui comme d’un homme « toujours en colère ».
Condamné à 30 ans de prison pour le meurtre d’un employé municipal — qui était aussi le frère de l’actuelle maire — Hardin avait également été condamné à 50 ans pour viol. Il n’avait jusqu’ici posé aucun problème disciplinaire en détention, selon les autorités.
Mais désormais, celui que les médias surnomment le « Diable des Ozarks » reste introuvable dans un territoire où chaque caverne pourrait cacher un fantôme.
