LOS ANGELES — La compagnie d’électricité Southern California Edison a accepté de verser 82,5 millions de dollars au gouvernement fédéral dans le cadre d’un règlement à l’amiable concernant le gigantesque incendie de Bobcat qui a ravagé en 2020 les montagnes au nord-est de Los Angeles jusqu’au désert de Mojave, ont annoncé vendredi les autorités américaines.
Le ministère de la Justice a officialisé l’accord jeudi, précisant qu’il permettrait de compenser « de manière significative » les contribuables pour les coûts de lutte contre l’incendie ainsi que pour les importants dégâts infligés aux terres publiques. Selon le procureur fédéral Bill Essayli, le règlement représente un pas important pour « réparer les dommages causés au domaine public ».
Sans reconnaître sa responsabilité, Southern California Edison s’est engagée à payer la somme convenue dans un délai de 60 jours à compter du 14 mai, date d’entrée en vigueur de l’accord. « Nos pensées vont aux personnes touchées par l’incendie de Bobcat », a déclaré Diane Castro, porte-parole de l’entreprise. « Nous sommes satisfaits d’avoir trouvé une solution et poursuivons nos efforts pour atténuer les risques d’incendie. »
Le litige avait été engagé en 2023 par les procureurs fédéraux au nom du Service forestier des États-Unis contre Edison et son sous-traitant Utility Tree Service. L’action visait à obtenir le remboursement des frais liés à la lutte contre l’incendie ainsi que des réparations pour les dommages considérables causés à la forêt nationale d’Angeles.
Les autorités affirment que l’incendie a démarré lorsque des arbres mal entretenus sont entrés en contact avec des lignes électriques. Le sinistre a entraîné la fermeture de campings et de plus de 160 kilomètres de sentiers, et a gravement affecté les habitats naturels d’espèces menacées comme la grenouille à pattes jaunes et d’autres poissons et oiseaux.
« Ces fonds nous aideront à restaurer les zones incendiées, à reconstruire les habitats fauniques et à renforcer la résilience de nos forêts face aux feux futurs », a déclaré Tony Martinez, directeur adjoint de la forêt d’Angeles.
Le feu de Bobcat a brûlé près de 460 kilomètres carrés de végétation. Ce règlement survient un an après qu’Edison a accepté de verser 80 millions de dollars pour un autre incendie majeur survenu en 2017. Par ailleurs, l’enquête se poursuit sur l’origine de l’incendie d’Eaton qui, plus tôt cette année, a détruit quelque 7 000 habitations et structures.
