NEW YORK — Une chaleur écrasante s’est abattue mardi sur la côte Est des États-Unis, avec des températures atteignant les 100°F (38°C) à l’aéroport JFK de New York — une première depuis 2013 —, tandis que Baltimore, Philadelphie, Boston et même Fryeburg, dans le Maine, ont également franchi ce seuil symbolique. Au total, plus de 150 millions d’Américains se sont réveillés sous des alertes à la chaleur extrême, alors que les services météorologiques prévoient des records quotidiens battus ou égalés dans des dizaines de villes.
Selon Ryan Maue, ancien scientifique en chef de l’agence NOAA, tous les États de la côte Est, du Maine à la Floride, risquaient de dépasser les 38°C mardi. Cette vague de chaleur, provoquée par un puissant dôme de haute pression, est d’autant plus dangereuse qu’elle ne laisse aucun répit la nuit. L’humidité empêche le rafraîchissement nocturne, ce qui aggrave les risques pour la santé, notamment chez les personnes âgées.
L’intensité de la canicule a provoqué des incidents à travers plusieurs États. Dans le New Jersey, une cérémonie de remise de diplômes a dû être interrompue après que seize participants ont été hospitalisés pour des malaises dus à la chaleur. Dans le New Hampshire, deux adolescents de 16 ans ont été secourus in extremis sur une montagne, déshydratés et semi-inconscients. À New York, certains électeurs tentaient de rester hydratés en allant voter pour les primaires municipales.
La canicule a également pesé sur les infrastructures. Amtrak a enregistré des retards, les compagnies d’électricité ont appelé à modérer l’usage de la climatisation, et les habitants de Memphis ont été priés de limiter leur consommation d’énergie aux heures les plus chaudes. Dans le Massachusetts, les fournisseurs de glace ont été submergés par les demandes : « Mon téléphone sonne de 3 heures du matin à 23 heures », a confié Marc Savenor, propriétaire d’une entreprise de glace à Cambridge.
Au-delà de l’épisode actuel, les experts soulignent les effets durables du changement climatique sur ce type d’événement. Depuis 1975, les températures nocturnes estivales aux États-Unis ont augmenté en moyenne de 2,6°F (1,4°C), soit davantage que les maximales diurnes. « Le corps humain tolère de moins en moins la chaleur au fil des jours », a prévenu Kimberly McMahon du service météorologique national, soulignant les dangers accrus d’une chaleur prolongée et sans trêve.
