NEW YORK — Pour survivre dans des océans de plus en plus chauds, les poissons-clowns adoptent une stratégie surprenante : ils réduisent leur taille corporelle.
Des scientifiques ont observé que certains de ces poissons orange rayés ont rapetissé lors d’une vague de chaleur marine au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les individus qui ont rétréci avaient une probabilité de survie plus élevée, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.
Avec le changement climatique, les vagues de chaleur sous-marines deviennent plus fréquentes et plus intenses. Les hausses de température peuvent notamment provoquer le blanchissement des anémones de mer, habitat naturel des poissons-clowns, les contraignant à s’adapter pour survivre.
En 2023, lors d’une vague de chaleur particulièrement intense, les chercheurs ont suivi et mesuré 134 poissons-clowns dans la baie de Kimbe. Ils ont constaté que 101 d’entre eux avaient diminué de taille au moins une fois en raison du stress thermique. « Nous avons été vraiment surpris de voir qu’ils rétrécissaient », a déclaré Morgan Bennett-Smith, coauteur de l’étude et chercheur à l’Université de Boston.
Les mécanismes précis de cette réduction corporelle restent inconnus, mais les chercheurs avancent l’hypothèse d’une réabsorption partielle de la matière osseuse. Un corps plus petit nécessitant moins d’énergie, cette réduction de taille pourrait permettre aux poissons de conserver leurs ressources durant des périodes difficiles.
Les scientifiques ont également observé que certains couples reproducteurs de poissons-clowns synchronisaient leur rétrécissement. Les femelles parvenaient à maintenir une taille supérieure à celle de leur partenaire, préservant ainsi la hiérarchie sociale dominée par les femelles.
Ce phénomène de réduction corporelle pour faire face à des températures élevées a déjà été documenté chez d’autres espèces, comme les iguanes marins des Galápagos lors des épisodes El Niño. Toutefois, c’est la première fois qu’il est observé chez des poissons de récif corallien.
« C’est un outil de plus dans la boîte à outils évolutive que les poissons peuvent utiliser pour faire face à un monde en mutation », a commenté Simon Thorrold, écologiste marin au Woods Hole Oceanographic Institution, qui n’a pas participé à l’étude.
Les chercheurs ont également noté que le phénomène était temporaire. Une fois le stress environnemental levé, les poissons-clowns reprenaient leur croissance. « Ces systèmes naturels sont véritablement sous pression, mais ils conservent une capacité de résilience remarquable », a souligné Melissa Versteeg, coautrice de l’étude à l’Université de Newcastle.
