La Force spatiale américaine a offert un rare aperçu de son avion spatial secret sans équipage, le « X-37B », dont le Pentagone n’a publié que peu d’informations.
L’image, publiée jeudi par la Force spatiale, a été prise par une caméra embarquée sur le « X-37B » alors qu’il survolait le continent africain.
Selon un bref communiqué de la Force spatiale, la photo a été capturée alors que l’avion spatial effectuait des tests à un moment donné de l’année dernière.
On peut observer un des panneaux solaires de l’appareil sur le côté gauche de l’image, tandis que le compartiment de charge semble ouvert sur le bord supérieur.
L’avion spatial est en orbite depuis plus d’un an maintenant, après son lancement lors de sa septième mission le 28 décembre 2023.
Cette photo est la première publiée au grand public de l’avion spatial sans équipage.
Bien que l’image révèle peu de détails sur l’engin et les tests en cours, elle offre un aperçu de la Terre en arrière-plan, mettant en évidence l’altitude élevée à laquelle l’appareil évolue dans le cadre de sa septième mission.
Auparavant, seule une image du « X-37B » avait été capturée lors de la diffusion en direct de son dernier lancement, mais elle n’avait pas fourni beaucoup d’informations.
Les missions précédentes de l’avion spatial se déroulaient en orbite terrestre basse, mais selon la nouvelle image, il semblerait qu’il opère actuellement bien plus loin de la Terre.
Le Pentagone avait précédemment annoncé que la septième mission du « X-37B » comprendrait « de multiples expériences avancées, incluant l’exploitation de véhicules spatiaux réutilisables dans de nouveaux systèmes orbitaux et l’expérimentation de technologies futures pour l’exploration de l’espace, ainsi que l’étude des effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA ».
Le « X-37B » a effectué son premier vol en 2010, accumulant plus de dix ans dans l’espace au cours de ses six premières missions, selon son constructeur Boeing, qui avait confirmé la fin de sa sixième mission en novembre 2022.
L’avion a été conçu pour le compte de l’US Air Force dans le cadre du programme United Launch Alliance, un projet commun entre Boeing et Lockheed Martin.
L’appareil mesure neuf mètres de long, avec une envergure de 4,5 mètres, et fonctionne grâce à des panneaux solaires.
