Après des décennies de cavale, Ismael « El Mayo » Zambada, figure légendaire du cartel de Sinaloa, a plaidé coupable lundi devant un tribunal fédéral de Brooklyn à des accusations de trafic de drogue aux États-Unis. Âgé de 77 ans, l’ancien chef de cartel a exprimé ses regrets, reconnaissant sa responsabilité dans l’inondation du marché américain de cocaïne, d’héroïne et d’autres substances illicites, ainsi que dans les violences meurtrières qui ont ravagé le Mexique.
« Je reconnais les grands dommages causés par les drogues illégales aux populations des États-Unis et du Mexique », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. « Je m’excuse pour tout cela et j’assume la responsabilité de mes actes. »
Sous son commandement, aux côtés de Joaquín « El Chapo » Guzmán, le cartel de Sinaloa est devenu la plus puissante organisation de trafic de drogue au monde. Dans son plaidoyer, Zambada a décrit l’ampleur des opérations du cartel : importation massive de cocaïne en provenance de Colombie par bateau et avion, contrebande à travers la frontière américano-mexicaine et paiements de pots-de-vin à des responsables policiers et militaires mexicains pour garantir l’impunité.
L’ex-baron de la drogue a retracé son parcours criminel jusqu’à son adolescence, lorsqu’il planta de la marijuana pour la première fois en 1969. À partir des années 1980 et jusqu’en 2024, il a reconnu avoir supervisé l’acheminement d’au moins 1,5 million de kilos de cocaïne, « dont la majeure partie à destination des États-Unis ».
Arrêté l’an dernier au Texas après plus de vingt ans de traque, Zambada a plaidé coupable de deux chefs d’accusation : conspiration de racket et direction d’une entreprise criminelle continue. Sa condamnation est prévue le 13 janvier, et il encourt la prison à perpétuité.
Considéré comme un stratège habile et un négociateur pragmatique, « El Mayo » a longtemps été vu comme le véritable cerveau du cartel, plus impliqué dans sa gestion quotidienne que le flamboyant « El Chapo ». Mais il a aussi reconnu son rôle dans les violences, affirmant que les affrontements entre ses hommes armés et les cartels rivaux avaient provoqué « de nombreuses morts », y compris parmi des innocents.
Son arrestation a ravivé les luttes intestines au sein du cartel de Sinaloa, opposant ses fidèles aux partisans des fils de Guzmán, surnommés les « Chapitos ». Ces derniers, Joaquín et Ovidio Guzmán López, font également face à des poursuites fédérales aux États-Unis.
En conclusion de son allocution de huit minutes, Zambada a présenté ses excuses « à tous ceux qui ont souffert » de ses actions, marquant un tournant dans l’histoire du cartel de Sinaloa, longtemps réputé intouchable.
