La démence est la maladie la plus courante chez les personnes âgées dans le monde, et des centaines de milliers de cas de démence précoce — médicalement appelée YOD (Young Onset Dementia) — sont diagnostiqués chaque année. Une étude scientifique récente a permis d’identifier plusieurs facteurs qui augmentent les risques de développer cette maladie, suggérant ainsi que leur évitement pourrait en réduire l’incidence.
Selon un rapport publié par le site scientifique Science Alert, la majorité des recherches précédentes s’étaient concentrées sur les facteurs héréditaires transmis de génération en génération. Mais cette nouvelle étude a réussi à identifier 15 facteurs liés au mode de vie et à la santé, associés au risque de développer une démence précoce.
David Llewellyn, épidémiologiste à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, a déclaré lors de la publication des résultats :
« C’est la plus grande et la plus précise étude de ce type jamais réalisée. »
Il a ajouté :
« Ce qui est fascinant, c’est qu’elle révèle pour la première fois que nous pourrions être capables de réduire le risque de cette maladie invalidante en agissant sur différents facteurs. »
L’équipe de recherche a analysé des données provenant de 356 052 personnes âgées de moins de 65 ans au Royaume-Uni.
Parmi les facteurs liés à un risque accru de démence précoce figuraient : un statut socio-économique faible, l’isolement social, une mauvaise audition, les AVC, le diabète, les maladies cardiaques et la dépression.
Un déficit en vitamine D et des niveaux élevés de protéine C-réactive (produite par le foie en réponse à une inflammation) étaient également associés à un risque accru, tout comme la présence de deux variantes du gène ApoE4 ε4, déjà lié à la maladie d’Alzheimer.
À l’inverse, un niveau d’éducation plus élevé et une meilleure forme physique étaient associés à une diminution du risque de démence précoce. Ces résultats permettent de combler certaines lacunes dans la compréhension de cette maladie, selon les chercheurs.
Sebastian Köhler, épidémiologiste neurologique à l’Université de Maastricht aux Pays-Bas, a précisé :
« Nous savons déjà, grâce à des études sur les personnes développant la démence à un âge avancé, qu’une série de facteurs de risque modifiables existent. »
Il a ajouté :
« En plus des facteurs physiques, la santé mentale joue aussi un rôle important, notamment en évitant le stress chronique, la solitude et la dépression. »
Bien que les résultats n’établissent pas de lien de causalité directe, ils permettent de dresser un tableau plus détaillé des causes potentielles de la maladie. Comme toujours dans ce type de recherche, mieux comprendre les facteurs de risque pourrait conduire à de meilleures stratégies de traitement et de prévention.
Les chercheurs insistent sur le fait que nombre de ces facteurs sont modifiables, ce qui offre un espoir plus grand à ceux qui cherchent des moyens de prévenir la démence plutôt que de simplement la gérer.
Steffi Hendriks, neuroscientifique à l’Université de Maastricht, conclut :
« La démence précoce a un impact particulièrement grave, car les personnes touchées ont souvent encore une carrière active, des enfants et une vie très remplie. »
