Alors que la querelle entre Donald Trump et Elon Musk s’intensifie sur les réseaux sociaux, les conséquences pourraient s’étendre jusqu’aux confins de l’espace. Jeudi, le milliardaire a menacé de retirer du service la capsule Dragon de SpaceX, essentielle pour le transport d’astronautes et de matériel vers la Station spatiale internationale (ISS). Une telle décision placerait la NASA dans une position délicate, avec comme seule alternative viable les capsules russes Soyouz.
Tout est parti d’un échange virulent entre les deux hommes, au cours duquel Trump a menacé de suspendre les contrats fédéraux accordés à SpaceX et à Starlink, le service de satellites Internet développé par Musk. En réponse, ce dernier a déclaré sur la plateforme X que SpaceX « commencerait immédiatement à désactiver ses capsules Dragon ». On ignore si cette déclaration relève de la provocation ou d’une véritable intention, mais elle a suffi à semer le doute dans les milieux scientifiques et spatiaux.
Actuellement, SpaceX est la seule entreprise américaine capable de transporter des équipages vers l’ISS grâce à ses capsules Dragon à quatre places. Le concurrent Boeing, avec sa capsule Starliner, n’a réalisé qu’un seul vol habité — en 2024 — qui s’est soldé par un échec : les deux astronautes de la NASA ont été contraints de rentrer sur Terre à bord d’un vaisseau SpaceX après neuf mois dans l’espace. Starliner reste cloué au sol en attendant une possible nouvelle mission de test, cette fois sans équipage.
Face à cette situation, la seule alternative restante pour la NASA serait de recourir aux capsules russes Soyouz. Ces dernières, qui peuvent accueillir trois personnes, sont déjà intégrées à un système de rotation mutuelle : chaque vol Soyouz transporte deux Russes et un Américain, et chaque vol Dragon inclut un cosmonaute russe. Ce partage garantit qu’en cas d’urgence, un représentant de chaque nation puisse être ramené sur Terre.
Depuis 2020, l’arrivée de SpaceX dans le transport spatial habité a permis aux États-Unis de réduire leur dépendance envers la Russie, mettant fin à des années de dépenses colossales — parfois jusqu’à 90 millions de dollars par siège. En plus du transport de personnes, SpaceX assure aussi des missions de ravitaillement pour l’ISS, utilisant des versions cargo de la capsule Dragon.
Au-delà de l’ISS, SpaceX est également impliquée dans plusieurs programmes cruciaux pour la NASA, dont les missions scientifiques, les lancements militaires, et la gestion future de la désorbitation de la station spatiale. Le vaisseau Starship, développé par l’entreprise, a été choisi pour acheminer les astronautes de l’orbite lunaire jusqu’à la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis. Malgré son potentiel, Starship en est encore à ses essais : lors du neuvième test la semaine dernière au Texas, la fusée a perdu le contrôle avant de se disloquer en plein vol.
L’escalade actuelle entre Trump et Musk, si elle se poursuit, pourrait avoir des répercussions profondes sur l’avenir du programme spatial américain. Et à défaut d’une désescalade rapide, la NASA pourrait bien se retrouver, malgré elle, à replier ses ambitions… sur Soyouz.
