Le clarinettiste et saxophoniste Michel Portal est décédé à l’âge de 90 ans, a annoncé dimanche son entourage. Musicien inclassable, il a marqué durablement le paysage du jazz contemporain en Europe, tout en menant une carrière reconnue dans la musique classique et la composition pour le cinéma. Sa mort est survenue jeudi, selon son agente artistique.
Formé au Conservatoire de Paris, où il obtient un premier prix de clarinette en 1959, ce natif de Bayonne s’impose d’abord comme soliste classique. Il participe aux créations d’œuvres de compositeurs majeurs du XXe siècle comme Pierre Boulez, Luciano Berio ou Karlheinz Stockhausen. Mais c’est en s’aventurant vers l’improvisation qu’il bâtit sa singularité, refusant toute frontière entre les genres.
Un pionnier du free jazz en Europe
Dès le milieu des années 1960, il contribue à l’émergence d’un free jazz européen affranchi des modèles américains. Son album « Free Jazz » et les formations qu’il dirige, notamment le Michel Portal Unit, imposent une écriture audacieuse, ouverte aux métissages et aux expérimentations. Récompensé par plusieurs César pour ses musiques de films, un grand prix national de la musique et une Victoire du jazz, il revendiquait une quête permanente d’un « nouveau langage », loin de toute routine.
Attaché à l’idée d’une musique vivante et festive, Michel Portal a multiplié les collaborations et les projets jusqu’à un âge avancé, publiant encore récemment un nouvel opus. Pour de nombreux artistes et observateurs, il incarnait une figure majeure du jazz moderne, capable de relier tradition classique, liberté improvisée et création contemporaine.
