JENA (Louisiane) – Mahmoud Khalil, ancien étudiant diplômé de l’université Columbia et militant palestinien, a été libéré vendredi après avoir passé 104 jours en détention fédérale pour son rôle dans les manifestations pro-palestiniennes sur les campus, devenant ainsi une figure centrale de la répression menée par l’administration Trump contre les protestations étudiantes.
Arrêté le 8 mars dans son immeuble à Manhattan, Khalil avait été détenu dans un centre de l’immigration situé dans une région reculée de Louisiane. Sa libération a été ordonnée par le juge fédéral Michael Farbiarz, qui a estimé qu’il n’y avait aucune raison valable de maintenir en détention un résident légal, non violent et ne présentant aucun risque de fuite. « Point final », a-t-il tranché lors d’une audience téléphonique d’une heure, jugeant que les conditions légales de la détention n’étaient « clairement pas remplies ».
Khalil, qui n’a été inculpé d’aucun crime en lien avec les manifestations à Columbia, y avait pourtant joué un rôle visible en tant que porte-parole et négociateur. Son exposition médiatique l’a rendu vulnérable aux critiques, alors même qu’il n’avait pas été arrêté lors des actions sur le campus. À sa sortie du centre de détention, il a dénoncé une « détention injustifiée » et s’est dit soulagé : « La justice a triomphé, mais c’est terriblement tardif. »
L’administration Trump continue néanmoins de chercher à expulser Khalil. Un avis d’appel a été déposé vendredi soir pour contester sa libération. Si la justice a rejeté les accusations selon lesquelles sa présence nuirait à la politique étrangère américaine, le gouvernement peut encore tenter de le faire expulser sur la base d’allégations selon lesquelles il aurait menti sur sa demande de carte verte – des accusations que Khalil nie fermement.
Cette affaire est devenue emblématique des tensions croissantes entre les autorités américaines et les mouvements de contestation liés à la guerre menée par Israël à Gaza. Tandis que Washington affirme que la participation d’étrangers à ces manifestations est contraire à ses intérêts diplomatiques, les défenseurs des droits civiques dénoncent une tentative de museler toute critique envers Israël en assimilant ces voix à de l’antisémitisme.
Khalil, désormais autorisé à circuler dans plusieurs États pour ses démarches judiciaires et pour retrouver sa femme et son enfant né durant sa détention, a déclaré que son emprisonnement avait révélé une autre facette des États-Unis. « Ce pays prétend défendre les droits humains et la justice, mais j’ai vu une réalité bien différente », a-t-il confié, ajoutant : « Quelle que soit votre nationalité, vous restez un être humain. »
Sa libération survient alors que plusieurs autres étudiants et universitaires ciblés pour leur activisme pro-palestinien ont également été relâchés ces dernières semaines, confirmant l’ampleur du débat national sur la liberté d’expression et le droit à la protestation dans les universités américaines sous la présidence Trump.
