James Wellesley, un ressortissant britannique de 58 ans, a plaidé non coupable vendredi devant un tribunal fédéral de New York, dans une affaire de fraude d’envergure impliquant près de 100 millions de dollars. L’homme est accusé d’avoir coorganisé un vaste système frauduleux autour de prêts prétendument garantis par des collections de grands crus… qui n’auraient jamais existé.
Devant le juge d’instruction américain Robert Levy, au tribunal du district est de New York à Brooklyn, Wellesley – également connu sous le nom d’Andrew Fuller – a rejeté les accusations de fraude électronique, de complot en vue de commettre une fraude électronique, et de blanchiment d’argent. Il est actuellement détenu sans possibilité de libération sous caution au centre de détention métropolitain de Brooklyn, après avoir été extradé depuis le Royaume-Uni.
Les autorités américaines accusent Wellesley, en collaboration avec un autre Britannique, Stephen Burton, d’avoir escroqué des investisseurs à hauteur de 99,4 millions de dollars entre 2017 et 2019. Leur société, Bordeaux Cellars, promettait des rendements grâce à des prêts octroyés à de riches collectionneurs de vin, garantis par un stock de bouteilles d’exception. Parmi les crus mentionnés figuraient des noms prestigieux tels que le Domaine de la Romanée-Conti et le Château Lafleur.
Mais selon les procureurs, les stocks annoncés n’étaient qu’un mirage. En mars 2018, Bordeaux Cellars ne possédait en réalité que 217 bouteilles, loin des 25 000 revendiquées dans les documents de prêt. L’argent levé auprès des investisseurs aurait en partie servi à payer des intérêts à d’autres créanciers, dans un schéma classique de type pyramidal, et à financer des dépenses personnelles.
Stephen Burton, 60 ans, co-accusé dans cette affaire, est également détenu à Brooklyn après avoir été extradé du Maroc. Il a plaidé non coupable en décembre 2023. Si les deux hommes sont reconnus coupables, ils risquent chacun jusqu’à 20 ans de prison.
L’affaire, enregistrée sous la référence US v. Burton et al, est actuellement examinée par le tribunal fédéral du district est de New York. Elle illustre une fois de plus les risques liés aux investissements non réglementés et les détournements possibles même dans des secteurs aussi traditionnels – et prestigieux – que celui du vin de collection.
