Les prévisionnistes ont averti que des conditions de froid dangereux persisteraient jusqu’à lundi matin sur une vaste partie des États-Unis, du golfe du Mexique jusqu’à la Nouvelle-Angleterre, après un week-end marqué par une violente « bombe météorologique ». Cette tempête a provoqué d’importantes chutes de neige, des milliers d’annulations de vols en Caroline du Nord et des phénomènes inhabituels en Floride, où des iguanes engourdis par le froid sont tombés des arbres.
Selon le National Weather Service, environ 150 millions de personnes étaient dimanche sous avis de froid intense ou d’alerte au froid extrême dans l’est des États-Unis. Des températures à un chiffre ont été relevées jusque dans le sud du pays, tandis que le sud de la Floride a connu sa masse d’air la plus froide depuis décembre 1989, a indiqué un météorologue de l’agence fédérale.
En North Carolina, les autorités ont mis en garde contre des conditions de circulation dangereuses, les chutes de neige et de verglas devant persister avec un risque de regel nocturne. Certaines localités de l’est de l’État ont enregistré jusqu’à 45 centimètres de neige. Autour de Charlotte, près de 30 centimètres sont tombés, faisant de cet épisode l’un des cinq plus importants jamais observés dans la plus grande ville de Caroline du Nord.
Les perturbations ont été majeures dans les transports aériens. Plus de 2 800 vols ont été annulés samedi aux États-Unis, et au moins 1 800 autres dimanche, selon FlightAware, dont plus de 800 liés à l’aéroport international de Charlotte. Sur les routes, un accident sur l’Interstate 85 a provoqué des heures d’embouteillages, tandis que plus de 1 000 collisions et deux décès liés à la circulation ont été recensés dans l’État.
Plus au sud, en Florida, des flocons ont été observés dans la région de Tampa–St. Petersburg, tandis que les températures sont descendues autour de –4 °C dans le Panhandle et autour de 0 °C dans le sud de l’État. Ce froid a paralysé des iguanes, reptiles qui entrent en léthargie par basses températures et peuvent mourir après une exposition prolongée. Les agriculteurs ont également dû protéger cultures de fraises et d’orangers contre le gel.
Depuis la fin janvier, plus de 110 décès liés aux intempéries hivernales ont été signalés à travers le pays. Dans le Tennessee et le Mississippi, touchés par une précédente tempête de neige et de verglas, plus de 81 000 foyers restaient privés d’électricité dimanche soir. Les autorités du Mississippi ont qualifié l’épisode de pire tempête hivernale depuis 1994, ouvrant des centres de réchauffement et mobilisant la Garde nationale pour livrer des fournitures.
En Caroline du Nord, les dégâts matériels se poursuivent. Sur les Outer Banks, des habitants ont décrit des vents violents et des accumulations de neige rappelant une tempête hivernale majeure, tandis qu’une maison inoccupée s’est effondrée dimanche sous l’effet de la houle sur l’île d’Hatteras. Les météorologues préviennent que plusieurs régions devront encore « déblayer » pendant plusieurs jours, avec un risque de nouvelles chutes de neige légères dans la vallée de l’Ohio et le long de la côte médio-atlantique en début de semaine.
