それは8月30日、1914年のタンネンベルクの戦いにおけるロシア軍の敗北の日だった。

1914年8月30日、第一次世界大戦の開戦からわずか1ヶ月後、ドイツ軍は東プロイセンのタンネンベルクの戦いでロシア軍を壊滅させた。この予想外の勝利は、最も鋭敏な観察者たちに、この紛争が長期にわたり、容赦のないものになることを予感させた。

ヒンデンブルクとルーデンドルフが仕掛けた罠

フランス同盟国の要請により、ドイツに二正面作戦を強いることを望んでいたロシアは、早くも8月中旬には東プロイセン州に2個軍を派遣していた。8月20日のグンビンネンでの最初の勝利により、パリとロンドンでは有名な「ロシアの蒸気ローラー」の功績が祝われた後、67歳で引退から復帰したパウル・フォン・ヒンデンブルク将軍は、エーリヒ・ルーデンドルフ将軍の補佐を受け、急遽ドイツ第2軍の指揮を執った。

ロシア軍の通信傍受によって敵軍の分断が明らかになったことを利用し、2人のドイツ軍将軍は別々に攻撃を仕掛け、アレクサンドル・サムソノフ将軍の軍を包囲した。これは、100年以上前のカンナエの戦い以来、最も完全な包囲戦での勝利となった。

その惨事は、ロシアの将軍の命を奪った。

事態の深刻さを悟ったサムソノフ将軍は、8月29日から30日にかけての夜、数名の幕僚将校とともに東プロイセンの森へと撤退し、捕虜となることを拒んで自害した。彼の軍団は次々と降伏し、約9万2000人の捕虜と500門の大砲がドイツ軍の手に渡った。

この敗北にパニックに陥ったドイツ軍参謀総長ヘルムート・フォン・モルトケは、西部戦線から2個軍団を引き揚げ、東部戦線を増援した。この選択は最終的にフランスにとって幸運となった。当時四方八方から攻撃を受けていたフランスは、この予期せぬ休息を利用して反攻作戦を準備し、マルヌの戦いで祖国を再び侵略から救うことになったのである。