Era il 30 agosto: la sconfitta russa a Tannenberg nel 1914.

Il 30 agosto 1914, appena un mese dopo l'inizio delle ostilità della Prima Guerra Mondiale, l'esercito tedesco annientò le forze russe nella battaglia di Tannenberg, nella Prussia orientale, una vittoria a sorpresa che rivelò agli osservatori più attenti che il conflitto sarebbe stato lungo e spietato.

Una trappola tesa da Hindenburg e Ludendorff

Su richiesta degli alleati francesi, desiderosi di costringere la Germania a combattere simultaneamente su due fronti, i russi avevano schierato due armate nella provincia tedesca della Prussia Orientale già a metà agosto. Dopo una vittoria iniziale a Gumbinnen il 20 agosto, che portò a festeggiamenti a Parigi e Londra per le virtù del famoso "rullo compressore russo", il generale Paul von Hindenburg, richiamato dal ritiro all'età di 67 anni, assunse frettolosamente il comando della Seconda Armata tedesca, coadiuvato dal generale Erich Ludendorff.

Sfruttando l'intercettazione delle comunicazioni russe che rivelarono la separazione delle forze nemiche, i due generali tedeschi attaccarono separatamente e poi accerchiarono l'esercito del generale Alexander Samsonov, in quella che sarebbe rimasta la più completa vittoria per accerchiamento dai tempi della battaglia di Canne, più di 2100 anni prima.

Un disastro che costò la vita al generale russo.

Resosi conto della portata del disastro, il generale Samsonov si ritirò nelle foreste della Prussia orientale nella notte tra il 29 e il 30 agosto con alcuni ufficiali del suo stato maggiore, prima di togliersi la vita piuttosto che essere catturato. I suoi corpi d'armata si arresero uno dopo l'altro, lasciando circa 92.000 prigionieri e 500 cannoni in mano ai tedeschi.

Preso dal panico per questa sconfitta, il capo di stato maggiore tedesco Helmuth von Moltke ritirò due corpi d'armata dal fronte occidentale per rinforzare il fronte orientale, una scelta che si rivelò una benedizione per i francesi, che si trovarono sotto attacco da ogni lato e che approfittarono di questa inattesa tregua per preparare la controffensiva che avrebbe salvato il loro paese da un'altra invasione nella battaglia della Marna.