La NASA lancia il telescopio Roman, cento volte più potente di Hubble.

Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman è decollato domenica mattina dal Kennedy Space Center in Florida, a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX. La sua missione: mappare miliardi di galassie, cercare la materia oscura e scoprire decine di migliaia di esopianeti.

Il lancio è avvenuto senza intoppi. Circa trenta minuti dopo il decollo, il telescopio si è separato dal vettore e ora sta viaggiando verso la sua orbita, a circa un milione e mezzo di chilometri dalla Terra. Lo attende un viaggio di cento giorni prima che inizi le sue osservazioni.

"Che alba gloriosa per il lancio", ha dichiarato Jackie Townsend, responsabile del progetto Roman, durante la conferenza stampa successiva al decollo. "La traiettoria è stata magnifica. Ci ha portati esattamente dove volevamo."

Secondo la NASA, il campo visivo del telescopio è cento volte più ampio di quello di Hubble o del telescopio spaziale James Webb. Mentre questi strumenti esaminano porzioni ristrette di cielo, Roman spiccherà vasti panorami, consentendo agli scienziati di mappare miliardi di galassie e studiare la distribuzione della materia in diverse epoche cosmiche.

"Roman cambierà il modo in cui guardiamo all'Universo", ha affermato l'amministratore della NASA Nicky Fox. "Scoprirà decine di migliaia, forse anche centomila nuovi esopianeti". Una delle priorità della missione è determinare se alcuni di questi mondi lontani potrebbero essere abitabili, analizzando la composizione delle loro atmosfere.

Il telescopio orbiterà attorno al Sole alla stessa distanza del telescopio spaziale James Webb, lanciato nel 2021. Questa posizione, quattro volte più distante della Luna, è stata scelta per evitare che le radiazioni infrarosse provenienti dalla Terra e dalla Luna interferiscano con le telecamere sensibili alla luce termica, come spiega l'astronoma Jenifer Millard. Hubble, invece, orbita a soli 480 chilometri dalla superficie terrestre dal 1990.

La materia oscura e l'energia oscura sono due dei principali obiettivi scientifici della missione. Invisibili, si ritiene che insieme costituiscano circa il 95% del contenuto totale dell'Universo: la materia oscura agisce come una sorta di colla gravitazionale, mentre l'energia oscura è considerata la forza repulsiva che accelera l'espansione dell'Universo. "Sappiamo che esistono, ne vediamo gli effetti, ma la loro natura rimane un vero mistero", riassume Millard.

Domenica mattina Donald Trump è intervenuto telefonicamente alla conferenza stampa della NASA per congratularsi con le squadre. "Siete i migliori nello spazio e noi abbiamo il miglior Paese del mondo. Continuate così", ha detto il presidente degli Stati Uniti.

Il telescopio prende il nome da Nancy Grace Roman (1925-2018), la prima donna a ricoprire una posizione di leadership alla NASA e la prima astronoma capo dell'agenzia negli anni '1960. Fu determinante nell'ottenere i finanziamenti dal Congresso degli Stati Uniti per il telescopio spaziale Hubble e in seguito citò la scoperta dell'energia oscura come il risultato più significativo dello strumento. La sua durata operativa iniziale è fissata a cinque anni, con l'obiettivo di raggiungere i dieci anni di attività.