Stephen Waddell, laveur de vitres, a passé plus d’une décennie à essayer de prouver qu’il détient un portrait original et inestimable du poète, dramaturge et acteur William Shakespeare. Aujourd’hui, son incroyable parcours est raconté dans un documentaire diffusé sur Netflix. Mais quelle est l’histoire derrière cette découverte ?
Stephen vit à Aylesbury, dans le Buckinghamshire, et affirme que son père a acheté le tableau dans les années 1960 pour 900 livres sterling. Pendant 40 ans, le portrait a été accroché au-dessus de la télévision familiale. Pourtant, Waddell n’en a pas toujours été fan.
« Il me faisait peur », dit-il. « Où que je sois dans la maison, j’avais l’impression qu’il me regardait. » Il me rappelait toujours ces tableaux effrayants dans Scoubidou. »
Il n’a pas vraiment prêté attention au tableau jusqu’au jour où son père a reçu la visite d’une conférencière en littérature anglaise et en arts, qui a suspecté quelque chose de particulier. Elle pensait d’abord qu’il s’agissait d’une simple reproduction. Elle a dit : « C’est une belle copie », ce à quoi Peter Waddell a répondu : « Ce n’est pas une copie, c’est l’original. »
À ce moment-là, la femme a sorti une loupe de son sac et a déclaré que ce portrait ressemblait plus à Shakespeare que toutes les autres représentations connues.
Ce portrait serait-il le chaînon manquant ?
Stephen pense aujourd’hui que cette œuvre pourrait bien être la pièce manquante dans la quête d’une représentation fidèle de Shakespeare. Le tableau semble montrer un jeune homme de 31 ans, avec de longs cheveux et sans barbe – une apparence jamais vue dans les images historiques connues du célèbre écrivain.
Sous des couches de peinture, un blason mystérieux a également été découvert, suggérant que l’identité du personnage aurait pu être intentionnellement dissimulée.
Pour étayer son hypothèse, Stephen, originaire de Tring dans le Hertfordshire, a eu recours à une technologie de reconnaissance faciale pour comparer son tableau à d’autres images connues de Shakespeare. Résultat : la ressemblance était plus marquée avec la célèbre gravure de Shakespeare qu’avec tout autre portrait attribué. L’œuvre a ensuite été soumise à une série d’analyses scientifiques rigoureuses par des experts, y compris des spécialistes de l’imagerie hyperspectrale et de l’optique spectrale.
L’avis des experts
Le Dr John Gilchrist, directeur général de ClydeHSI, qui a collaboré avec des chercheurs de l’University College London, affirme que l’analyse a révélé des modifications apportées au fil du temps, notamment l’ajout ultérieur de détails décoratifs sur la dentelle.
« Tout ce que je peux faire, c’est rapporter ce que nous observons à travers des infrarouges et nos mesures scientifiques », a expliqué Gilchrist. « Est-ce Shakespeare ? » Je ne peux pas le confirmer. Mais je peux dire que la ressemblance est frappant
Waddell, pour sa part, affirme que « tous les experts – qu’ils soient technologues ou historiens de l’art – sont à 100 % d’accord sur le fait que le tableau est authentique et date de l’époque de Shakespeare ». Il raconte qu’un spécialiste lui a dit que si l’attribution au célèbre dramaturge était prouvée, l’œuvre pourrait valoir entre 100 et 200 millions de livres.
Un tournant à Paris
Le scepticisme des institutions artistiques, qui refusent l’idée qu’un portrait de Shakespeare sans barbe puisse exister, n’a pas découragé Waddell. Il admet que « cela est devenu une obsession de prouver que certains avaient tort ».
Un grand pas a été franchi lorsque Lumière Technology, société parisienne réputée pour son travail sur des chefs-d’œuvre comme La Joconde, a réalisé une analyse multispectrale du tableau. Jean Penicaud, PDG de l’entreprise, estime que le portrait pourrait représenter Shakespeare en tant qu’acteur, peut-être incarnant l’un de ses rôles.
« Il y a une correspondance évidente dans la forme de la bouche, cela saute aux yeux », affirme Penicaud. « Pour moi, je suis totalement d’accord avec l’hypothèse selon laquelle il s’agit d’une image de Shakespeare. »
À la recherche de la vérité
L’histoire de Waddell est racontée dans le documentaire The Stuff of Dreams, sorti vendredi sur Netflix au Royaume-Uni. Il y admet que l’argent était sa motivation initiale, mais qu’il est ensuite devenu obsédé par l’idée de trouver des réponses.
« Bien sûr, un jour, quelqu’un voudra acheter ce tableau », dit-il. « Et si cela arrive, qu’il est montré au bon endroit, exposé au public… Alors oui, j’attends avec impatience le jour où je pourrai prendre ma retraite avec quelques livres en poche. »
