GENAZZANO, Italie — Lors de sa toute première bénédiction publique, le pape Léon XIV a conclu par un Je vous salue Marie, en invoquant la fête de Notre-Dame de Pompei. En déplacement officiel, il a choisi de visiter le sanctuaire marial de Notre-Dame du Bon Conseil dans le village médiéval de Genazzano, avant de s’arrêter pour prier sur la tombe du pape François, à la basilique Sainte-Marie-Majeure de Rome.
Ces gestes ne sont que quelques exemples d’une dévotion mariale qui imprègne la foi catholique à tous les niveaux. Du souverain pontife aux croyants les plus ordinaires, Marie, mère de Jésus, tient une place centrale dans la piété populaire. Et même au-delà des pratiquants, l’expression « lancer un Hail Mary » résonne culturellement, bien au-delà des églises.
Le mois de mai, consacré à la Vierge, est l’occasion de revenir sur l’histoire, les pratiques et la portée spirituelle de cette dévotion à Marie, qui dépasse les frontières et les siècles.
Marie, une seule femme, des centaines de titres : selon l’Évangile, elle est la mère du Christ, et donc, dans la foi chrétienne, celle qui a donné chair à Dieu incarné. Le plus ancien de ses titres — Mère de Dieu (Theotokos) — fut proclamé après de longs débats théologiques aux premiers siècles du christianisme. La basilique Sainte-Marie-Majeure, bâtie au Ve siècle sur une colline romaine, est le plus ancien sanctuaire dédié à ce titre.
Les titres de Marie se regroupent en trois grandes catégories : les dogmes (comme l’Assomption, célébrée le 15 août), les apparitions (comme à Lourdes, Fátima ou Guadalupe), et les fonctions que lui attribuent les fidèles — de conseillère à protectrice, en passant par Étoile de la mer, priée par les marins. « C’est comme s’il existait une Marie pour chaque besoin », explique Kayla Harris, directrice de la bibliothèque mariale de l’université de Dayton, dans l’Ohio.
C’est cette richesse de titres et d’invocations qui explique aussi la popularité du chapelet et des dévotions mariales publiques, souvent chères au cœur des croyants, comme les processions et les fêtes villageoises.
Les représentations de la Vierge varient largement selon les cultures : elle peut être noire, enceinte, ou encore âgée. Dans l’art, elle est souvent représentée avec l’Enfant Jésus, comme dans l’icône de Genazzano, où le Christ enlace le cou de sa mère — une posture qui invite le regard vers lui plutôt que vers elle. Car, rappelle le Catéchisme de l’Église catholique, Marie est vénérée, mais non adorée, seule l’adoration étant due à Dieu.
Cette figure maternelle universelle explique en grande partie son attrait. Pour beaucoup, Marie est une intercesseuse bienveillante, proche des préoccupations humaines. Depuis le XIXe siècle, le mois de mai lui est dédié, un écho aux anciennes fêtes païennes du printemps et de la fécondité. En Italie comme aux États-Unis, la fête des Mères tombe également en mai — et cette année, elle a coïncidé avec la première bénédiction dominicale du pape Léon.
À Genazzano, deux mères venues prier dans la chapelle où se trouve l’icône racontaient espérer que leurs enfants, jeunes adultes, conservent la foi. « La Madone me tient la main depuis que je suis enfant », confie Anastasia Galizia, originaire du village. « Je lui demande comment aimer son fils, et je prie pour la conversion, pour moi, pour ma famille, pour le monde entier. »
À Rome, dans la basilique Saint-Augustin — administrée par les Augustins, ordre du pape Léon — deux lieux de prière attirent particulièrement les mères : une sculpture de la Vierge en travail, où viennent les femmes enceintes, et la chapelle de sainte Monique, mère de saint Augustin, qui pria toute sa vie pour la conversion de son fils.
« Beaucoup de mamans viennent ici, suppliant pour que leurs enfants retrouvent le chemin de la foi », explique le recteur, le père Pasquale Cormio. « Elles demandent au Seigneur la grâce de toucher leurs cœurs. »
Dans les larmes et les espoirs, la prière à Marie reste, pour beaucoup, un pont entre la terre et le ciel.
