Près de 12 000 vols prévus sur l’ensemble du week-end ont été annulés aux États-Unis alors qu’une violente tempête hivernale a commencé à frapper une grande partie du pays samedi, perturbant massivement les transports aériens, routiers et l’approvisionnement en électricité. Selon les autorités météorologiques, environ 140 millions de personnes, soit plus de 40 % de la population américaine, se trouvaient sous alerte de tempête hivernale, du Nouveau-Mexique à la Nouvelle-Angleterre.
Le National Weather Service a averti d’importantes chutes de neige accompagnées d’une bande de verglas jugée « catastrophique », s’étendant de l’est du Texas jusqu’à la Caroline du Nord. Dans certaines zones du sud-est de l’Oklahoma, de l’est du Texas et de la Louisiane, une couche de glace atteignant 0,6 centimètre s’était déjà formée samedi, rendant les routes extrêmement dangereuses et compliquant toute intervention de secours.
Les gouverneurs de plus d’une douzaine d’États ont déclaré l’état d’urgence ou exhorté la population à rester chez elle. En Virginie, la gouverneure Abigail Spanberger a appelé les habitants à se préparer à rester confinés pendant plusieurs jours, soulignant que la combinaison de neige, de glace et de froid extrême ralentirait fortement les efforts de rétablissement. Dans le sud et le Midwest, des routes quasi désertes et recouvertes de neige ou de verglas témoignaient de la gravité de la situation.
Les dégâts causés par la tempête pourraient être comparables à ceux d’un ouragan, en particulier dans les zones touchées par le verglas. Samedi après-midi, environ 120 000 foyers étaient privés d’électricité, dont plus de 56 000 au Texas et 36 000 en Louisiane. Dans le comté de Shelby, à la frontière entre le Texas et la Louisiane, le poids de la glace a fait chuter des arbres et des lignes électriques, plongeant près d’un tiers des habitants dans le noir.
Le trafic aérien a été particulièrement affecté. Tous les vols ont été annulés samedi à l’aéroport Will Rogers d’Oklahoma City, tandis que les plateformes de suivi aérien faisaient état de plus de 3 700 vols annulés dans le pays pour la seule journée de samedi, et près de 8 000 supplémentaires pour dimanche. Les aéroports de Dallas-Fort Worth, Nashville et Charlotte figuraient parmi les plus durement touchés.
Après avoir frappé le Sud, la tempête devait remonter vers le Nord-Est, où les prévisionnistes annonçaient jusqu’à 60 centimètres de neige entre Washington, New York et Boston. Le président Donald Trump a assuré que son administration coordonnait la réponse avec les autorités locales et que la Federal Emergency Management Agency était pleinement mobilisée, alors que plusieurs États ont sollicité l’aide fédérale pour faire face à cet épisode météorologique exceptionnel.
