NASAがハッブル宇宙望遠鏡の100倍の性能を持つローマ望遠鏡を打ち上げ

ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、フロリダ州のケネディ宇宙センターから、スペースX社のファルコンヘビーロケットに搭載され、日曜日の朝に打ち上げられた。その使命は、数十億個の銀河をマッピングし、暗黒物質を探し出し、数万個の系外惑星を発見することである。

打ち上げは順調に進んだ。打ち上げから約30分後、望遠鏡はロケットから分離し、現在、地球から約150万キロメートル離れた軌道地点に向かって猛スピードで飛行している。観測開始までには100日間の旅が待っている。

「なんて素晴らしい打ち上げの夜明けでしょう」と、ローマン計画のプロジェクトマネージャーであるジャッキー・タウンゼントは、打ち上げ後の記者会見で述べた。「軌道は素晴らしかった。まさに私たちが望んでいた場所に到達できました。」

NASAによると、この望遠鏡の視野はハッブル宇宙望遠鏡やジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の100倍も広い。これらの望遠鏡が空の狭い範囲を観測するのに対し、ローマン望遠鏡は広大なパノラマを捉え、科学者たちが数十億もの銀河をマッピングし、様々な宇宙時代における物質の分布を研究することを可能にする。

「ローマン探査機は、私たちが宇宙を見る方法を変えるでしょう」とNASA長官のニッキー・フォックスは述べた。「何万、もしかしたら10万個もの新しい系外惑星を発見するかもしれません。」このミッションの優先事項の一つは、これらの遠い惑星の大気の組成を分析することで、それらの惑星が居住可能かどうかを判断することです。

この望遠鏡は、2021年に打ち上げられたジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡と同じ距離で太陽を周回する。天文学者のジェニファー・ミラード氏によると、この位置は月よりも4倍遠い距離であり、地球と月からの赤外線放射が熱光に敏感なカメラの観測を妨害しないようにするために選ばれたという。一方、ハッブル宇宙望遠鏡は1990年以来、地球表面からわずか480キロメートル上空を周回している。

ダークマターとダークエネルギーは、このミッションの主要な科学的ターゲットの2つです。目に見えないこれら2つは、宇宙全体の物質の約95%を占めていると考えられています。ダークマターは重力的な接着剤のように働き、ダークエネルギーは宇宙の膨張を加速させる反発力と考えられています。「私たちはそれらが存在することを知っており、その影響も見ていますが、それらが何であるかは依然として大きな謎です」とミラード氏は要約しています。

ドナルド・トランプ大統領は日曜日の朝、NASAの記者会見に電話で参加し、チームを祝福した。「君たちは宇宙で最高だ。そして、我々は世界で最高の国だ。この調子で頑張ってくれ」とトランプ大統領は述べた。

この望遠鏡は、NASAで指導的地位に就いた初の女性であり、1960年代にNASA初の主任天文学者となったナンシー・グレース・ローマン（1925年～2018年）にちなんで名付けられました。彼女はハッブル宇宙望遠鏡の資金を米国議会から確保する上で重要な役割を果たし、後にダークエネルギーの発見をこの望遠鏡の最も重要な成果として挙げました。当初の運用期間は5年ですが、10年間の運用を目指しています。