Reportage exclusif de notre envoyée spéciale à São Tomé Jessica Pierné
Les navigateurs Portugais, qui ont découvert les îles de Sao Tomé et Principe le 21 décembre 1471, n’imaginaient pas que cet archipel loin de tout, au large des côtes gabonaises, deviendrait le plus grand exportateur de cacao au monde à la fin du XIXème siècle. Durant une cinquantaine d’années, ces îles ont été communément appelées les «îles chocolat», tant le commerce était lucratif pour les colons portugais. Après l’abolition de l’esclavage en 1875, un régime d’indigénat fut mis en place. La main-d’œuvre, venue d’autres colonies portugaises comme le Mozambique, les îles du Cap-Vert ou l’Angola, travaillait dans des conditions éprouvantes et la production intensive de cacao pris fin en 1953. Aujourd’hui, les deux îles paisibles et peu fréquentées ont gardé un charme envoûtant où la nature folle noie le regard du voyageur.
Des paysages à couper le souffle
Volcanique. Pleine de surprises. L’île aux mille couleurs est tapissée d’un vert émeraude que le soleil voudrait transpercer pour vaincre l’ombre de la forêt tropicale. Surgissant au milieu du golfe de Guinée, Sao Tomé séduit au premier coup d’œil. Ce qui n’est que poussière sur la carte mondiale se révèle grandiose sous vos yeux tout au long de la route qui serpente. Boca Do Inferno est l’une des attractions les plus prisées. Les falaises de la «mâchoire de l’enfer» face aux vociférations de l’océan sont plus impressionnantes encore par temps agité.
Le centre du monde
La petite île de Rolas qui signifie «l’îlot des tourterelles» est considéré comme le centre du monde pour les géographes, là où le méridien de Greenwich rencontre l’Equateur. On peut séjourner dans l’hôtel Pestana Equator qui surplombe l’océan Atlantique.
Le meilleur chocolat bio
En 1995, Claudio Corallo (un ingénieur agronome italien) rachète à Principe, l’île voisine de São Tomé, une ancienne plantation de cacao aux saveurs intactes non hybridées. Et c’est dans la chaleur de la forêt équatoriale qu’il cultive des variétés anciennes en prenant soin de la taille et de l’entretien des plants. Acheminées par bateau à São Tomé, les fèves récoltées sont ensuite torréfiées, épluchées et broyées dans son atelier. Résultat : un chocolat bio pur cacao en tablettes salué comme le meilleur du monde par les connaisseurs.
Un archipel sauvage et préservé
Dans ce coin de paradis où la nature est restée à l’état sauvage, on s’émerveille devant les pics rocheux, une rose de porcelaine ou encore l’incroyable perroquet du Gabon. Les îles se découvrent à pied comme au temps des explorateurs. Ici le climat est équatorial et les visiteurs sont coupés du monde car il n’y a aucun chemin, aucune route dans certains coins de l’île. Après avoir longuement marché dans la jungle, on se sent apaisé.
Une histoire tragique
Surnommée «les îles du milieu du monde», Sao Tomé & Principe surprennent par la richesse de leur histoire métissée. Lorsque les portugais découvrent ces îles du bout du monde en 1471, ils s’empressent d’installer une croix sur l’île de Sao Tomé comme symbole de l’emprise catholique. Le 31 mars 1492, le décret de l’Alhambra ordonne l’expulsion des juifs refusant le baptême chrétien. Parmi les juifs forcés à l’exil, près de 2000 enfants sont enlevés à leur famille et débarquent en 1493 dans l’archipel de Sao Tomé. Les portugais les séparent de leur famille pour leur assurer une éducation religieuse catholique. Cette histoire malheureuse explique pourquoi les Santoméens ont aussi des origines juives. Les colons portugais ne recommenceront jamais l’expérience.
La capitale
Avant de partir, il faut visiter la capitale éponyme de Sao Tomé. Cette ville offre de belles surprises pour qui prend le temps de les découvrir. En flânant dans les rues, votre regard se promène sur les façades de styles coloniale portugaise jusqu’au fort de São Sebastião qui surplombe l’océan Atlantique.
Des vestiges au cœur de la jungle
«Qui a montré ce long chemin ? Ce chemin jusqu’à São Tomé ?» chantait Cesaria Evora, dans son fameux titre Sodade, en mémoire de ses compatriotes cap-verdiens jadis exilés de force dans l’île. Cette ballade mélancolique a été écrite en souvenir de la cruelle entreprise du roi João II. Aujourd’hui, il reste les vestiges des anciennes plantations et quelques villages peuplés par les descendants cap-verdiens.
Le monde du silence
Entre juillet et septembre, dans la partie sud de l’île, il est possible d’observer des baleines à bosse, des lamantins, des dauphins et des tortues de mer. Les hôtels de l’île de Rolas proposent des excursions pour assister à la ponte des œufs des tortues de mer sur les plages qui bordent l’océan.
CARNET DE ROUTE
Vols Aller/Retour :
À partir de 1314 euros par personne pour Sao Tomé au départ de Paris
Hébergements :
Praia Inhame Eco Lodge – Chambre avec vue mer ou dans les jardins luxuriants à partir de 181 euros pour deux personnes. www.hotelpraiainhame.com/m/fr/
Pestana Sao Tomé Ocean & Spa Hotel***** Chambre à partir de 161 euros pour deux personnes.
www.pestana.com/fr/hotel/pestana-sao-tome
