Le 20 septembre 1378, treize cardinaux, majoritairement français, se réunissent en secret à Anagni, près de Rome. Mécontents de l’élection d’Urbain VI, imposée quelques mois plus tôt par le peuple romain, ils désignent un nouveau pape : Robert de Genève, qui prend le nom de Clément VII et s’installe à Avignon. L’Église se retrouve alors avec deux souverains pontifes, chacun revendiquant son autorité. C’est le début du Grand Schisme d’Occident, une division qui va durer près de quarante ans et plonger la chrétienté dans une crise majeure.
Deux papes pour une seule Église
Le schisme s’inscrit dans un contexte de tensions anciennes. Depuis 1309, la papauté résidait à Avignon, sous forte influence française. Le retour du pape Grégoire XI à Rome en 1377 devait rétablir l’unité, mais sa mort relance les rivalités entre cardinaux italiens et français. L’élection d’Urbain VI, autoritaire et brutal, provoque la révolte d’une partie du Sacré Collège qui le déclare illégitime et élit Clément VII à sa place. Rapidement, les royaumes d’Europe se divisent : la France, l’Aragon, l’Écosse et Naples soutiennent Avignon, tandis que l’Angleterre, l’Empire et la plupart des cités italiennes se rangent derrière Rome.
La résolution au concile de Constance
Pendant près de quarante ans, la chrétienté vit au rythme des intrigues et des excommunications réciproques. En 1409, le concile de Pise tente une solution mais échoue : au lieu de deux papes, l’Église en compte désormais trois. Il faut attendre le concile de Constance (1414-1418), convoqué à l’initiative du roi des Romains Sigismond, pour trancher. Les papes concurrents sont déposés ou contraints à l’abdication, et le 11 novembre 1417, Martin V est élu, rétablissant l’unité pontificale. Mais le scandale a durablement affaibli l’autorité morale de l’Église et ouvert la voie aux critiques qui mèneront, un siècle plus tard, à la Réforme protestante.
