ST. LOUIS — Au moins 21 personnes ont trouvé la mort alors qu’une série de violents orages, accompagnés de tornades probables, a balayé le Midwest et le Sud des États-Unis. Le Kentucky est le plus durement touché, avec 14 décès confirmés, dont neuf à Laurel County, dans le sud-est de l’État, après qu’une tornade y a frappé dans la nuit de vendredi à samedi. Le Missouri déplore également sept morts, dont cinq à Saint-Louis.
Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a averti que le bilan pourrait encore s’alourdir. Les secours ont œuvré toute la nuit dans les zones sinistrées pour tenter de retrouver des survivants. Un centre d’hébergement d’urgence a été installé dans un lycée local, alors que les habitants affluent pour offrir des vivres et des biens de première nécessité.
Chris Cromer, 46 ans, habitant de Laurel County, a déclaré avoir reçu une alerte sur son téléphone environ 30 minutes avant la tornade. Lui, sa femme et leur chien ont trouvé refuge chez un proche. « On pouvait entendre et sentir les vibrations du vent. C’était irréel », a-t-il témoigné, décrivant une scène de destruction dans son quartier de Sunshine Hills. Sa maison a été endommagée, mais d’autres ont été entièrement détruites.
Au Missouri, le maire de Saint-Louis, Cara Spencer, a confirmé cinq décès et plus de 5 000 foyers touchés. Une alerte au couvre-feu a été imposée dans les zones les plus touchées. L’une des victimes, Patricia Penelton, est décédée à l’intérieur d’une église partiellement effondrée, où elle était une bénévole active. Le zoo de Saint-Louis, également frappé, a fermé ses portes samedi, bien qu’aucun animal n’ait été blessé.
Dans l’État du Wisconsin, des tornades ont aussi été signalées, tandis que des centaines de milliers de foyers ont été privés d’électricité dans la région des Grands Lacs. Par ailleurs, une vague de chaleur frappe simultanément le Texas.
Chaque année, environ 1 200 tornades sont recensées aux États-Unis, touchant désormais plus fréquemment des régions densément peuplées du centre-sud du pays, comme le Kentucky, que la traditionnelle « Tornado Alley » (Oklahoma, Kansas, Texas). Cette nouvelle tragédie survient quelques mois seulement après une autre série de tempêtes ayant causé 24 morts au Kentucky, et un peu plus de trois ans après les tornades de 2021 qui avaient tué 81 personnes.
Les services météorologiques prévoient d’autres phénomènes violents dans les jours à venir, notamment dans les Plaines du Sud, avec un risque élevé de grêle, d’orages intenses et de tornades dans le nord du Texas.
