Née d’un simple dessin humoristique, la grenouille Pepe the Frog est devenue malgré elle l’un des symboles les plus controversés d’Internet. Le documentaire Feels Good Man, réalisé par Arthur Jones et diffusé sur Society+, revient sur cette transformation vertigineuse, entre innocence perdue, récupération politique et quête de rédemption de son créateur, Matt Furie.
De la BD potache à l’icône virale
En 2004, Matt Furie imagine Pepe the Frog dans sa bande dessinée Boys Club. Mi-homme mi-grenouille, le personnage incarne la nonchalance et la liberté d’esprit d’une jeunesse désinvolte, ponctuant ses apparitions de la réplique devenue culte : « Feels good man ». Son image, diffusée sur MySpace puis 4chan, devient rapidement virale. Mais ce succès marque aussi le début d’une spirale incontrôlable.
À partir de 2014, Pepe échappe à son créateur. D’abord symbole d’autodérision sur Internet, il est peu à peu détourné en caricature raciste et haineuse sur les forums anonymes. En 2016, il devient même l’emblème officieux de l’alt-right américaine, utilisée dans des montages à connotation nazie ou suprémaciste. Donald Trump partage alors sur Twitter une image de lui affublé du visage de Pepe, scellant la dérive du personnage. Comme le rappelle Le Monde, la Ligue anti-diffamation (ADL) finira par classer la grenouille comme « symbole de haine ».
Le combat de Matt Furie pour sauver sa création
Face à cette récupération, Matt Furie tente de reprendre le contrôle. Il lance en 2016 une campagne « Save Pepe », invitant les internautes à redessiner une version pacifiste de son héros. L’initiative, saluée par Le HuffPost, peine pourtant à inverser la tendance. En 2017, l’auteur décide de « tuer » Pepe dans une bande dessinée, avant d’engager plusieurs actions en justice notamment contre le complotiste Alex Jones et son site InfoWars pour usage commercial non autorisé du personnage.
Mais la grenouille finit par renaître. En 2019, Pepe devient le symbole du mouvement pro-démocratie à Hong Kong, brandi sur les pancartes et les drapeaux des manifestants. Devenue à nouveau figure de résistance, elle illustre l’incroyable capacité d’Internet à transformer, recycler et réinventer ses icônes.
Comme le conclut Le Monde, Feels Good Man raconte bien plus qu’une histoire de mème : c’est le récit d’un créateur dépassé par son œuvre, et d’un personnage devenu miroir des dérives et des espoirs du web moderne.
Feels Good Man, documentaire de 94 minutes signé Arthur Jones, est disponible sur Society+ jusqu’au 15 novembre.
