Huit skieurs de randonnée ont été tués et un neuvième est présumé mort après qu’une avalanche de la taille d’un terrain de football a emporté leur groupe mardi dans les montagnes de la Sierra Nevada, en Californie, ont annoncé les autorités. Il s’agit de l’avalanche la plus meurtrière aux États-Unis depuis 45 ans.
Le drame s’est produit dans la zone accidentée de Castle Peak, près de Truckee, à environ 16 kilomètres au nord-ouest du lac Tahoe. Le groupe, composé de 15 skieurs dont quatre guides de l’agence Blackbird Mountain Guides, revenait d’une excursion guidée de trois jours lorsque l’avalanche s’est déclenchée vers 11h30, heure locale.
Six survivants ont pu être secourus après une opération de recherche complexe menée dans des conditions particulièrement difficiles. Les équipes de secours ont dû affronter une neige aveuglante, l’obscurité, des vents violents et un terrain dangereux pour atteindre les victimes. Deux équipes totalisant environ 50 secouristes ont été mobilisées depuis la station de ski de Boreal Mountain et le centre d’aventure Alder Creek de Tahoe Donner.
Les survivants, réfugiés dans un abri de fortune partiellement construit à l’aide de bâches, ont utilisé des balises de détresse et des messages texte pour transmettre leur position aux secours. L’un des guides figure parmi les rescapés, a indiqué la shérif du comté de Nevada, Shannan Moon, lors d’une conférence de presse.
Les autorités avaient signalé un risque élevé d’avalanches dans la région au moment des faits. En moyenne, les avalanches provoquent environ 27 décès chaque hiver aux États-Unis. Cette catastrophe, d’une ampleur exceptionnelle, souligne les dangers persistants du ski hors-piste, même pour des groupes encadrés par des professionnels expérimentés.
