中国が軌道ロケットの推進剤を初めて回収

中国は金曜日、軌道投入型ロケットから推進剤の回収に成功した。これは中国初の快挙であり、再利用可能なロケットの開発において決定的な一歩となる。

長征10Bロケットは、中国南部の海南商業ロケット発射場から午後12時15分に打ち上げられ、衛星を目標軌道に投入した。ブースター分離から約6分後、衛星は洋上プラットフォームに向かって垂直降下し、そこでネットシステムによって捕捉された。

この技術は、展開式着陸脚で自律着陸するSpaceXやBlue Originのロケットとは異なる。長征10Bのブースターは、4つのフックを使って海上プラットフォーム上に張られたネットに取り付けられる。中国運載火箭技術研究院の専門家である陳慕業氏によると、この方式は「ロケットの搭載構造を簡素化し、重量を軽減し、ペイロード容量を増加させる可能性がある」という。同氏は、この協調ネットシステムは、着陸がずれた場合に「捕捉ウィンドウを効果的に広げる」と説明した。

中国は、打ち上げコストの削減と商用衛星ネットワークの急速な拡大を支援することを目的として、約10年にわたり再利用技術の開発に取り組んできた。昨年、民間企業のランドスペース社と中国航天科技集団公司による2件の回収試みが、いずれも最終着陸段階で失敗した。

長征10Bは、北京が2030年までに有人月探査ミッションに向けて開発を進めている長征10シリーズに属する。金曜日に収集されたデータは、中国の月探査計画向け技術の検証に役立つ可能性がある。このロケットは、少なくとも16トンを低軌道に投入できる能力を持ち、スペースXのファルコン9の22,8トンと比較するとやや劣る。

それに対し、SpaceXは2015年12月にファルコン9ロケットのブースターを軌道投入ミッション後に初めて回収した。同社は現在、このロケットを年間約150回打ち上げており、同じブースターを数十回再利用している。金融市場では、この発表を受けて中国の複数の航空宇宙企業の株価が急騰し、中国宇宙衛星（China Spacesat）と中国衛星通信（China Satellite Communications）は日次取引制限に達した。