韓国では、仏教僧侶たちが独身者同士の出会いを目的とした合宿を企画している。

歴史的な低出生率に直面し、8世紀に建立された仏教寺院が、僧侶が進行役を務めるスピードデート形式の週末イベントを開催している。この取り組みは、出生率向上を目指す全国的な取り組みの一環である。

燃えるようなオレンジ色の袈裟をまとった僧侶は、その場にふさわしくないほどの厳粛な口調で、列に並んだ若い男女に語りかけた。彼らは祖国を救うためにここにいるのだ、と僧侶は言った。伴侶を見つけることによって。家族を持つことによって。参加者たちは、ぎこちない笑いと好奇心が入り混じった表情で、気まずい視線を交わした。

舞台は、韓国南東部の八公山の森の中にひっそりと佇む東華寺。8世紀に創建され、16世紀の日本侵略時には僧侶民兵の野営地として使われたこの寺院は、現在では信仰を問わず誰でも参加できる30時間の瞑想合宿の場となっている。

イベントの司会を務めたユ・チョルジュ氏は、このプロジェクトの理念を簡潔にこう述べた。「仏教徒は、国が危機に瀕した時、常に真っ先に行動を起こしてきた。出生率の低下は国家的な危機だ。我々は何か行動を起こさなければならなかった。」

問題となっている危機は周知の事実である。2023年、韓国の合計特殊出生率は女性一人当たり0,72人と過去最低を記録し、人口置換水準である2,1をはるかに下回った。政府はこれに対し、育児休暇の延長、出産手当、新婚夫婦への住宅補助といった対策を講じた。2006年以降、これらの施策には約250億ドルが費やされたが、持続的に出生率の低下傾向を逆転させるには至っていない。

人と出会うという行為が構造的な問題となっている。韓国人は伝統的に学校や職場などを通じて出会うが、 ソガエティングこれらは友人や家族がセッティングする集まりだ。大都市では自発的な会話はほとんど生まれず、アルコール消費量は減少傾向にあり、出会い系アプリも本格的に普及したことはない。2015年には、Tinderでさえ恋愛市場での成功が不十分だったため、友情アプリとして位置づけ直すほどだった。

このリトリートの参加者24名は、アンケートや自己紹介ビデオなどの選考プロセスを経て、1名の応募者の中から選ばれた。キム・アギョンさん（28歳、仏教名：スンヘジ）は、ソウル近郊を離れ、南東部の地方で事務職に就いている。「男性と出会う機会がまったくないんです」と彼女は言う。「ただ仕事に行って家に帰るだけです」。クォン・スンオさん（30歳、ニックネーム：エニョ）は、従業員の97％が男性である大邱近郊の大規模な乳製品工場で働いている。友人たちが600回ほどお見合いをセッティングしてくれたが、どれもうまくいかなかった。

プログラムはアクティビティ満載だ。入門ツアー、寺院の森での二人での散歩、ランチのパートナーを選ぶためのプラスチックのバラの配布、タレントショー、誰も飲まない緑茶を飲みながらのスピードデート、そして最後は一対一のディナー。穏やかな物腰の32歳の公務員ミンホは、紆余曲折を経て、28歳のデザイナー、ルビーとペアになる。一方、エニョは今回はパートナーを見つけられなかったが、「また参加させてくれるなら」と再挑戦すると語る。

30時間のプログラム終了後、8組のカップルが誕生し、そのうち2組はスタッフと参加者同士のカップルだった。参加者24名のうち、16名が将来のパートナー候補と別れた。

韓国当局は2000年代初頭から、木工ワークショップから川沿いのDJパーティーまで、こうしたイベントを企画してきた。その成果が現れ始めているようで、2024年には出生率がわずかに上昇し、2025年の予測では女性一人当たり平均1,0人となり、前年の0,8人から増加すると見込まれている。当局はこの回復を、パンデミックが結婚や成人期を迎える大勢の出産に及ぼした遅れた影響によるものと慎重に考えている。3月に発表された調査では、未婚者の結婚や子育てに対する支持が2年前と比べて10％近く高まっていることも明らかになった。

一方、スンヘジはパートナーは見つからなかったものの、新しい友達を作って帰国した。彼女は部屋で午前3時までおしゃべりをしていた。「たくさんの友達ができた！」と彼女は言い、すでにグループでのブランチを計画していた。彼女にとって、この旅行は解放感に満ちた、気ままなティーンエイジャーのお泊まり会のようなものだった。