トリエステ湾では、巨大なエイがムール貝養殖場を脅かしている。

地中海最大級のエイの群れが、過去3年間、トリエステ湾に集結し、ムール貝の養殖に被害を与えている。地中海では前例のないこの現象を受け、研究者や養殖業者が実験的な解決策の開発に取り組んでいる。

最大50匹もの魚群――これが、科学者たちがトリエステ湾で定期的に観察している光景だ。体幅が2メートルにも達するミリオバティ科の軟骨魚類、ヴァッカレラ属の魚が、過去3年間、この沿岸海域に頻繁に姿を現すようになっている。地中海の他の地域で、これほどの規模の現象が記録された例はない。

「これほど多くの個体が最大50頭もの群れを作って集まっているのを確認したのは今年が初めてです」と、ミラマーレ海洋保護区におけるWWFの監視活動責任者であり、海岸線協同組合の副会長でもあるサウル・シリアコ氏は述べている。問題となっている地域は、グリニャーノからモンファルコーネ郊外まで、海岸線に沿って約20キロメートルにわたって広がっている。

この長期定着には2つの要因が複合的に影響している。ヨーロッパの漁業規制の強化により、ヴァッカレラの混獲が減少し、繁殖成功率が向上した。水温の上昇も決定的な役割を果たしている。ヴァッカレラは摂氏11度から28度の温度に耐えることができ、トリエステ湾の冬の水温はもはや摂氏10度を下回らない。「以前はトリエステ湾は単なる通過点に過ぎなかったが、今では恒久的な生息に適した場所になった」とシリアコ氏は要約する。

しかしながら、この種は地中海地域では絶滅危惧種に分類されている。バルセロナ条約、国連ボン条約（移動性野生動物種の保全に関する条約）の保護対象となっており、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストにも掲載されている。ギリシャ、トルコ、オルビアでも同様の目撃情報が報告されているが、トリエステで行われたような体系的な記録は得られていない。

問題は、これらの動物が、本来は硬い殻を持つ軟体動物や甲殻類を餌とするため「硬い殻を持つ貝類」として知られており、ムール貝養殖場を主要な食料源として発見したことだ。「動物たちは、ロープに直接ついたムール貝を食べる方が簡単で効率的だと気づく時間が増えた」とシリアコ氏は説明する。海洋生物学者でメッドシャークス協会の科学ディレクターであるシモナ・クロ氏は、これらの動物は「日和見的」であると明言し、「容易にアクセスできる養殖場の存在は、彼らにとって理想的な状況である」と述べる。ムール貝養殖業者は、温暖化する海水やウミガメなどの他の要因も養殖場に影響を与えているため、定量化が難しい経済的損失を被っている。

「これまで、ワッカレルと人間の活動との間でこのような相互作用が観察されたことはなかった」とクロ氏は強調し、農家と保護対象種の両方を守る非侵襲的な技術を見つける必要性を力説する。

これは、ショアラインがミラマーレ海洋保護区、パドヴァ大学、マルケ工科大学と協力して主導する欧州ライフ・プロメテウス・プロジェクトの目的です。釣り糸には電磁式抑止装置が設置されています。これは、動物を傷つけることなく妨害するように設計された小型磁石です。「このシステムが実際に機能するかどうかはまだ分かりません」とシリアコ氏は注意を促し、大規模な展開に必要な費用と労力は相当な労力であり、その有効性はまだ評価されていないことを強調しています。

一方、Life EU Sharksプロジェクトは、ドローンを使って個体識別のための写真撮影を行っており、それぞれのサメは背中の特徴的な線によって識別できる。「背中の線という独特の模様のおかげで、個体を識別することができるのです」とクロ氏は説明する。これまでに記録された最大の群れは約50匹だったが、実際の数はもっと多い可能性がある。

フリウリ＝ヴェネツィア・ジュリア州と港湾当局による協議の場が間もなく設置される予定だ。これらの希少なエイを観察できるシュノーケリングや水中写真撮影のための指定区域を設けることが検討されており、これは養殖業者への経済的補償を提供すると同時に、沿岸付近にこれらの生物が生息していることを周知させる手段となる。