Le procès de Hadi Matar, accusé d’avoir tenté de tuer Salman Rushdie à l’été 2022, s’intensifie ce lundi avec le premier réquisitoire de l’accusation devant un tribunal de l’État de New York. Matar, un Américano-libanais de 27 ans, est jugé pour tentative de meurtre et agression après avoir poignardé à plusieurs reprises l’écrivain britannique, le blessant gravement et lui faisant perdre l’usage de son œil droit.
L’agression avait eu lieu lors d’une conférence sur la liberté des écrivains à Chautauqua, dans le nord-est des États-Unis. L’auteur des Versets sataniques venait à peine de monter sur scène lorsque Matar s’était rué sur lui. Salman Rushdie, hospitalisé pendant des semaines, avait décrit l’attaque comme un moment de violence incontrôlable, marquant durablement son corps et sa mémoire. Henry Reese, cofondateur d’un projet d’aide aux écrivains en exil, avait également été blessé.
Lors de ce procès très attendu, Matar a plaidé non coupable, bien qu’il ait déclaré à la presse être « surpris » que Rushdie ait survécu. Le procureur Jason Schmidt a souligné vouloir axer son argumentation sur les preuves vidéo et les témoignages plutôt que sur les motifs idéologiques présumés. Cependant, les déclarations passées de Matar, exprimant son mépris pour l’écrivain et évoquant son ressentiment lié aux accusations de blasphème contenues dans les Versets sataniques, restent au centre de l’affaire.
Les autorités fédérales américaines ont également inculpé Matar pour terrorisme, en raison de liens présumés avec le Hezbollah, soutenu par l’Iran. Bien que Téhéran ait nié toute implication, l’attaque a ravivé les souvenirs de la fatwa lancée en 1989 par l’ayatollah Khomeini contre Salman Rushdie. Cette menace avait contraint l’auteur à vivre caché pendant des années avant qu’il ne puisse mener une existence relativement normale à New York.
Alors que Rushdie devrait témoigner prochainement, ce procès remet en lumière les défis persistants liés à la liberté d’expression et au fanatisme. La décision de la justice pourrait marquer un tournant dans cette affaire, qui a profondément secoué la communauté littéraire et soulevé de nombreuses réactions dans les capitales occidentales.
