Le 18 novembre 1928, le public new-yorkais découvre pour la première fois un petit personnage qui allait devenir l’icône mondiale de l’animation : Mickey Mouse. Ce jour-là, au Colony Theater, Walt Disney présente Steamboat Willie, un court métrage d’à peine huit minutes, mais une révolution technique grâce à sa bande sonore parfaitement synchronisée. L’apparition de cette souris espiègle marque un tournant décisif pour les studios Disney, encore fragilisés par la perte de leur précédent héros, Oswald le lapin chanceux, dont les droits leur avaient échappé quelques mois plus tôt. Avec Mickey, Disney trouve non seulement un nouveau personnage, mais la figure qui bâtira tout son empire.
Un nouveau départ pour Walt Disney
Quelques mois auparavant, Walt Disney avait vu son équipe et son premier succès lui être arrachés par un producteur sans scrupule. Contraint de repartir de zéro, il imagine dans le train qui le ramène de New York vers la Californie un personnage simple, vif et attachant. Le dessin définitif est élaboré par Ub Iwerks, son plus proche collaborateur, qui lui donne sa silhouette composée de cercles et son expression malicieuse. Au départ nommé « Mortimer », le personnage devient « Mickey » sur suggestion de Lillian, l’épouse de Walt, qui trouve ce nom plus sympathique. Après deux courts métrages muets Plane Crazy et Mickey gaucho restés sans distributeur, Disney mise tout sur le son, un pari audacieux qui fera de Steamboat Willie un triomphe immédiat.
Une icône qui conquiert le monde
Le succès foudroyant de Mickey le propulse au premier plan du cinéma d’animation. Dès 1929, la souris devient le héros d’une série de courts métrages où apparaissent bientôt Minnie, puis Pat Hibulaire, Donald, Dingo et Pluto. Walt Disney prête lui-même sa voix au personnage jusque dans les années 1940, ce qui participe à renforcer le lien unique entre le créateur et sa créature. L’année 1930 voit Mickey franchir les frontières de l’écran : il apparaît dans une bande dessinée quotidienne diffusée dans la presse américaine, qui contribue à sa popularité internationale. Dans les années suivantes, le personnage évolue graphiquement, adopte ses célèbres gants blancs et devient le symbole de la marque Disney, omniprésent dans les films, les produits dérivés et, plus tard, les parcs d’attractions.
Un symbole indissociable de Disney
En quelques décennies, Mickey devient bien plus qu’un personnage : un emblème universel de l’enfance, de l’optimisme et de la créativité. Walt Disney résumera lui-même ce rôle fondateur par une phrase devenue célèbre : « Tout a commencé par une souris ». Un siècle plus tard, la silhouette formée de ses trois cercles est connue sur tous les continents, incarnant l’un des plus grands succès culturels du XXe siècle. Le 18 novembre reste la date officielle de sa naissance, célébrée chaque année par les admirateurs de la petite souris devenue reine de l’animation.
