Entièrement transformé après une longue période de travaux, le musée Bonnat-Helleu accueille à nouveau le public à partir du jeudi 27 novembre. Une renaissance très attendue pour ce lieu emblématique de la ville, désormais doté d’un parcours muséographique moderne et d’une collection d’envergure internationale.
Un chantier monumental pour une réouverture historique
Fermé depuis 2011 en raison de problèmes structurels, notamment liés à l’étanchéité de sa verrière, le musée a fait l’objet d’une rénovation en profondeur. Coût total du chantier : 29 millions d’euros hors taxes. Ce vaste projet a permis de doubler la surface d’exposition, désormais portée à 3 000 m² grâce à l’intégration de l’ancienne école du Petit Bayonne voisine.
Avant même son inauguration officielle par la ministre de la Culture, Rachida Dati, Ici Pays Basque a pu découvrir les nouveaux espaces. Bien que quelques détails restaient à finaliser en début de semaine – cartels à fixer, murs à retoucher – l’essentiel était prêt : les œuvres, elles, ont retrouvé leur place.
Une collection exceptionnelle enrichie et restaurée
Le musée Bonnat-Helleu conserve aujourd’hui près de 7 000 œuvres, parmi lesquelles 3 500 dessins signés par certains des plus grands maîtres de l’histoire de l’art : Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, Rembrandt, Goya, Ingres, Delacroix, Rubens ou encore Van Dyck. Plus d’un millier de pièces ont été restaurées, dont 1 000 exposées dans le nouveau parcours. Selon l’académicien Pierre Rosenberg, il s’agirait de « la plus belle collection entre Paris et Madrid ».
Parmi les chefs-d’œuvre restaurés figure La Baigneuse de Jean-Dominique Ingres. L’œuvre, datée de 1806-1807, a bénéficié d’un traitement minutieux dans les ateliers du Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) à Versailles. Elle sera désormais présentée dans une salle dédiée au XIXe siècle, aux côtés de tableaux de Goya ou de maîtres britanniques comme Thomas Lawrence et Joshua Reynolds.
Le plus grand dépositaire du Louvre en région
Le musée de Bayonne n’est pas seulement un musée municipal. Il joue un rôle de relais exceptionnel des grandes institutions nationales : 2 500 œuvres de sa collection sont officiellement inscrites dans les inventaires du musée du Louvre, ce qui en fait le plus grand dépositaire du Louvre en France. Cette collaboration a été formalisée par une convention signée fin 2023 avec la présidente-directrice du Louvre, Laurence des Cars, qui souligne “la richesse unique d’un legs initié par Léon Bonnat lui-même”.
Le peintre bayonnais Léon Bonnat, figure majeure du Second Empire, avait en effet légué en 1922 plus de 2 500 œuvres à sa ville natale. À son nom s’est ajouté celui de Paul Helleu, dessinateur et graveur, dont la fille, Paulette Howard-Johnston, a fait une donation significative peu avant la fermeture du musée. Ces deux collections forment aujourd’hui le socle d’un établissement aux ambitions renouvelées.
Une muséographie contemporaine, pensée pour tous
Avec ses trois niveaux d’exposition, son cabinet de dessins – l’un des trente plus importants au monde – et ses espaces entièrement repensés, le musée Bonnat-Helleu offre désormais un parcours fluide et accessible, où les époques dialoguent. Dans l’entrée, le “triptyque bayonnais” d’Achille Zo a retrouvé sa place originelle, donnant immédiatement le ton d’un musée qui rend hommage à son ancrage local tout en affirmant sa dimension européenne.
Sous la direction de Barthélemy Etchegoyen Glama, ancien conseiller au Louvre, l’établissement entend s’imposer comme un pôle culturel incontournable du Sud-Ouest, à la fois ancré dans la tradition et tourné vers l’avenir. La nouvelle présentation des œuvres, baignée de lumière naturelle, fait la part belle aux interactions entre peinture, sculpture et dessin, dans une mise en scène sobre et élégante.
