MAYVILLE, État de New York — Hadi Matar, l’homme qui avait poignardé l’écrivain Salman Rushdie en pleine conférence en 2022, a été condamné vendredi à 25 ans de prison. L’attaque avait laissé l’auteur mondialement reconnu aveugle d’un œil et profondément marqué physiquement et psychologiquement.
Âgé de 27 ans, Matar est resté silencieux lors de l’énoncé de la peine, prononcée par le juge David Foley. Il n’a jamais nié les faits. Avant que la sentence ne soit rendue, il a toutefois saisi l’occasion de s’exprimer pour qualifier Salman Rushdie d’« hypocrite » et le dépeindre comme « un tyran ». « Il veut manquer de respect aux autres. Il veut les intimider. Je ne suis pas d’accord avec cela », a-t-il déclaré, vêtu de l’uniforme blanc rayé de la prison et menotté.
Salman Rushdie, aujourd’hui âgé de 77 ans, n’était pas présent à l’audience, mais a transmis une déclaration dans laquelle il évoque les cauchemars persistants causés par l’attaque, a indiqué le procureur du comté de Chautauqua, Jason Schmidt. Cette déclaration n’a pas été rendue publique.
Lors du procès, Rushdie avait relaté l’agression violente qu’il avait subie en août 2022 alors qu’il s’apprêtait à prendre la parole à l’Institution de Chautauqua sur le thème de la sécurité des écrivains. Matar, masqué, avait surgi sur scène et l’avait poignardé à la tête et au torse à plus d’une dizaine de reprises, sous les yeux horrifiés des 1 400 spectateurs. Les images captées par les caméras du lieu, diffusées lors du procès, montraient l’auteur tentant de se relever pendant que son assaillant continuait à le frapper jusqu’à ce que des témoins interviennent.
Le jury n’a mis que deux heures à reconnaître Matar coupable de tentative de meurtre et d’agression. En plus de la peine principale, le juge Foley a prononcé une peine de sept ans pour les blessures infligées à un homme présent sur scène au moment de l’attaque, peine qui sera purgée simultanément.
Après l’agression, Rushdie avait passé 17 jours à l’hôpital et plus de trois semaines en rééducation à New York. Il a raconté son douloureux parcours de reconstruction dans son autobiographie Knife, publiée en 2024.
Le procureur Schmidt a souligné la violence préméditée de l’attaque, estimant que Matar cherchait à causer un maximum de tort, « non seulement à M. Rushdie, mais à toute la communauté ». La défense avait demandé une peine réduite à 12 ans, arguant de l’absence de casier judiciaire de l’accusé.
Matar doit encore faire face à un procès fédéral pour des accusations liées au terrorisme, qui devraient s’attarder davantage sur ses motivations. Il encourt jusqu’à la prison à perpétuité s’il est reconnu coupable. Les procureurs fédéraux affirment que Matar voulait exécuter une fatwa émise en 1989 par l’ayatollah Khomeini, alors dirigeant suprême iranien, en réaction à la publication du roman Les Versets sataniques, considéré comme blasphématoire par certains musulmans.
Selon les autorités, Matar pensait agir avec l’aval du groupe libanais Hezbollah, qui avait exprimé son soutien à la fatwa dans un discours prononcé en 2006. Né aux États-Unis et résidant à Fairview, dans le New Jersey, il s’était rendu dans l’État de New York avec la ferme intention de s’en prendre à Rushdie.
L’écrivain, auteur notamment de Les Enfants de minuit et La Cité de la victoire, avait vécu des années dans la clandestinité avant de reprendre une vie plus libre à partir des années 2000, lorsque l’Iran annonça ne plus chercher à faire appliquer le décret. L’attaque de 2022 a brutalement mis fin à cette période d’apaisement.
