ある研究により、メキシコにおける綿花栽培の古代起源が明らかになった。

科学者たちはゲノム解析を通して綿の栽培化の歴史をたどり、世界で最も広く利用されている天然繊維の一つである綿の古代の起源を明らかにした。この研究は、現在世界の綿生産量の約90％を占めるワタ（Gossypium hirsutum）という種に焦点を当てている。

綿は世界で最も収益性の高い非食用作物であり、最も広く利用されている天然繊維である。古代から繊維製品やその他の製品の製造に用いられており、主に4つの品種が栽培されているが、世界市場を圧倒的に支配しているのはそのうちの1品種のみである。

研究者によると、ワタ（Gossypium hirsutum）の最初の栽培化は、メキシコのユカタン半島北西部で起こった可能性が高いという。当時、この地域にはマヤ文明が興るはるか以前から、石器時代の農耕民が居住していた。

この研究によると、この栽培化の過程は4000年から7000年前に始まったと推定されている。これらの結論は、栽培綿のゲノムと、特にユカタン半島、フロリダ、およびカリブ海のいくつかの島々に生息する野生種のゲノムを比較することに基づいている。

植物学者で進化生物学者のジョナサン・ウェンデル氏（本研究の筆頭共著者）は、野生の綿は、現在栽培されている品種とは全く異なり、花や実が小さい木質の低木だったと説明する。同氏によれば、初期の人類は徐々に最も望ましい植物を選び出し、長い改良の過程を歩み始めたという。

研究者たちは、綿の栽培化は数千年かけて、人類集団による緩やかで段階的な選抜過程を経て起こったと考えている。この研究は、野生植物を世界的に不可欠な資源へと変貌させる上で、初期の農耕社会が果たした中心的な役割を浮き彫りにしている。