7月9日：エカチェリーナ2世大帝の即位の日

1762年7月9日、ロシア帝国近衛兵の3個連隊がピョートル3世に対して反乱を起こし、彼の妻エカチェリーナに「正教の信仰を守り、ロシアの栄光のために」忠誠を誓った。この反乱を率いたのは、後の皇后の愛人であったグリゴリー・オルロフであった。ピョートル3世は翌日退位した。その1週間後、彼はロプシャの隠棲地で死去した。おそらく酔った勢いの喧嘩の最中にアレクセイ・オルロフに絞殺されたのだろう。エカチェリーナは外国の宰相府に、前皇帝は痔疝痛で亡くなったと伝えた。こうして、ロシア史上最も長く、最も決定的な治世の一つが始まった。34年間にわたる絶対権力の時代は、質素なドイツの王女を啓蒙主義ヨーロッパで最も強力な君主の一人へと変貌させたのである。

プロイセンの王女から皇帝の玉座へ

当初、アンハルト＝ツェルプスト公女ゾフィー・フリーデリケ・アウグスタが広大なロシア帝国を統治する運命にあった者は誰もいなかった。1729年5月2日、ポメラニアのシュテッティンで、質素な出自のドイツ公爵家に生まれた彼女は、ロシア女帝エリザベータによって、甥で後継者であるピョートル（後のピョートル3世）の妻として選ばれた。それはまさに、彼女の政治的な慎重さと、危険な野心を持たない一族の性格によるものだった。1744年に正教に改宗し、エカチェリーナと改名した彼女は、1745年にピョートルと結婚した。結婚生活は彼女にとって個人的な災難だった。不安定でロシアのあらゆるものに敵意を抱いていたピョートルは、妻への軽蔑を隠そうともせず、投獄すると脅迫した。一方、エカチェリーナはこの時期を、タキトゥス、モンテスキュー、マキャヴェッリ、ヴォルテールなどを読み漁り、皇帝親衛隊の中に忠実な支持者のネットワークを築くという、並外れた貪欲さで自己研鑽に励んだ。 1762年1月にエリザベータの死去に伴いピョートル3世が即位すると、彼はロシアの権力の二つの柱をたちまち敵に回した。ロシア軍がベルリンを包囲しているまさにその時、彼はロシアをプロイセンに対する連合から離脱させ、征服した領土すべてを補償なしにフリードリヒ2世に返還した。次に彼は正教会に矛先を向け、司祭たちに髭を剃り、プロテスタントの牧師のような服装をすることを強制し、聖職者の財産を没収した。軍と聖職者の双方の不満は計り知れないほど大きかった。エカチェリーナはこの機会を捉えた。

啓蒙主義と専制政治の狭間にある、広大な統治時代

全ロシアの女帝兼専制君主と宣言されたエカチェリーナ2世は、同時代の人々の賞賛を集めるほどのエネルギーと知性をもって統治した。彼女はヴォルテール、ディドロ、ダランベール、モンテスキューと文通し、ディドロの蔵書を終身年金で購入し、ヴォルテールからは「北方のセミラミ」と呼ばれた。これらの哲学者たちは彼女を、プロイセンのフリードリヒ2世やオーストリアのヨーゼフ2世と同等の「啓蒙専制君主」とみなした。彼女が専制君主であったことは疑いないが、啓蒙的であったかどうかは定かではない。彼女の治世下では農奴制は維持されただけでなく強化され、1785年にはウクライナにまで拡大された。国際舞台では、彼女は東ヨーロッパにおける支配的な勢力としての地位を確立した。フリードリヒ2世とオーストリアのマリア・テレジアと共に、彼女は1772年から1795年の間にポーランドを3度にわたって分割し、事実上ポーランドを地図上から消し去った。彼女はオスマン帝国からクリミア半島と黒海北部の広大な領土を奪い取り、お気に入りのポチョムキンの尽力のもと、オデッサ、ヘルソン、タガンログといった新たな都市を建設した。1796年に彼女が亡くなるまでに、ロシアの領土は50万平方キロメートル以上拡大した。エカチェリーナ2世は、依然として大部分が東方圏であった帝国をヨーロッパ有数の強国へと変貌させたが、その代償として揺るぎない絶対主義と意図的な残虐行為を伴った。皮肉にも、ジェルマン・ド・スタールに帰せられる「ロシアは絞殺によって和らげられた専制政治である」という言葉が、その実態を的確に表している。