7月8日、レオ1世はローマの城門でアッティラを阻止した。

452年7月8日、教皇レオ1世は厳粛な使節団を率いて盛大な行列を組んでローマを出発し、年初から北イタリアを荒らしまわっていたフン族の王アッティラと会見した。会見はマントヴァ近郊、ミンチョ川のほとりで行われ、二人はラテン語で会話を交わした。この会見の後、アッティラはローマへの進軍を断念し、軍をパンノニア（現在のハンガリー）に撤退させ、翌年そこで死去した。フラウィウス・アエティウスとその軍団が成し遂げられなかったことを、武装していない教皇が言葉の力だけで成し遂げたのである。この出来事は当時の人々に深い感銘を与え、ローマ教会に与えられた神の加護の明白な証拠とみなされた。

神の鞭、アッティラ

この遭遇がもたらした影響を理解するには、5世紀のヨーロッパでアッティラが引き起こした恐怖を把握する必要がある。中央アジアの草原から、フン族はヨーロッパを席巻し、行く手を阻む蛮族を滅ぼし、すでに衰退していた西ローマ帝国を屈服させた。434年から君臨していたアッティラは、恐るべき残虐性と知性を兼ね備えた軍閥であり、同時代のキリスト教徒からは「神の鞭」、つまり教会の教えから逸脱した者たちを罰する神の道具と揶揄された。451年、彼はガリアに侵攻したが、カタラウニア平原の戦いでローマ・西ゴート連合軍に撃退された。452年、彼はアルプス山脈を越え、アクイレイアを占領し、徹底的に破壊して二度と再建されることはなかった。ヴェローナ、ミラノ、パヴィアも次々と陥落した。しかし、不思議なことに、アッティラは聖職者の要請により、すでに他の都市への攻撃を控えていた。前年には、聖ルプス司教の嘆願を受けてトロワから引き返し、聖ジュヌヴィエーヴが住民を抵抗へと鼓舞していたパリへの攻撃も控えていた。神の報復への恐怖は、それが現実のものであれ偽りのものであれ、フン族の指導者の心理に深く根ざしていたのである。

ティアラが剣に勝利

キリスト教の伝統では、ミンチョの戦いは単なる外交行為以上の意味を持つと解釈されてきた。伝説によれば、アッティラは教皇の頭上に剣を振りかざす使徒ペテロとパウロの奇跡的な出現に恐怖を感じ、この天上の幻影によって撤退を余​​儀なくされたという。ラファエロはこの場面を、教皇ユリウス2世の依頼でバチカンに描かれた壮大なフレスコ画（1514年完成）に不朽の形で残した。そこでは、レオ1世が静かに進軍する一方、フン族は幻影に驚愕して退却している。アッティラが撤退した本当の理由は、おそらくもっとありふれたものだっただろう。数ヶ月にわたる遠征の後、飢饉と疫病が彼の軍隊を襲い、東ローマ帝国からの援軍が背後を脅かし、カタラウニア平原の戦いの教訓がまだ生々しかったのだ。とはいえ、この出来事の象徴的な意義は、ローマ・カトリック教会にとって計り知れないほど大きかった。 451年のカルケドン公会議でキリストの二性論を採択させることで既に神学的権威を確立していたレオ1世は、ローマ司教が皇帝にはもはや及ばない領域で行動できることをまさに証明した。こうして彼は、後継者たちが何世紀にもわたって完全に発展させることになる、普遍的な教皇権の基礎を築いたのである。