Ebola nella Repubblica Democratica del Congo: un vaccino contro un altro ceppo è in fase di sperimentazione in un contesto di diffusione record.

Di fronte a un'epidemia di Ebola che si sta diffondendo a una velocità da sei a otto volte superiore a qualsiasi evento storico precedente, le autorità sanitarie africane hanno annunciato l'utilizzo di un vaccino progettato contro un ceppo diverso del virus, a causa della mancanza di una cura specifica per la variante Bundibugyo.

L'epidemia di Ebola che sta colpendo la Repubblica Democratica del Congo orientale da metà maggio ha già causato 1.801 decessi accertati, su un totale di 3.973 casi registrati fino a martedì. Dichiarata meno di due mesi fa, è già la seconda epidemia più grave mai registrata. Il direttore generale dell'Africa CDC, Jean Kaseya, ha presentato questi dati durante una videoconferenza tenutasi da Brazzaville, nella vicina Repubblica Democratica del Congo, il giorno dopo un incontro con il direttore generale dell'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a Kinshasa.

Il ceppo in questione, noto come Bundibugyo, era precedentemente considerato raro. Non esiste un vaccino o una cura riconosciuta per esso. Ciononostante, l'Africa CDC ha deciso di utilizzare il vaccino sviluppato contro il ceppo Zaire, più noto. Nei limitati studi condotti finora, le persone vaccinate hanno manifestato alcuni sintomi, ma nessuna è deceduta. "Questo significa che esiste un certo livello di protezione", ha affermato Kaseya. È prevista anche l'estensione dell'uso del farmaco antivirale remdesivir nelle aree colpite. L'Uganda, che ha dichiarato di aver eradicato i pochi casi comparsi sul suo territorio quest'anno, ha trattato 20 pazienti con questo farmaco e ha registrato solo due decessi.

La velocità di diffusione sta destando profonda preoccupazione tra gli epidemiologi. Rispetto alla grande epidemia che ha colpito l'Africa occidentale tra il 2014 e il 2016, la più letale mai documentata, l'attuale ceppo sta causando decessi sei volte più rapidamente. I casi sono ora distribuiti in 51 zone sanitarie, rispetto alle nove di maggio. Il rapporto di trasmissione all'interno delle reti di tracciamento dei contatti è particolarmente allarmante: durante l'epidemia di Zaire del 2018-2020 nella Repubblica Democratica del Congo, è stato identificato un caso confermato ogni 57 contatti tracciati; quest'anno, il rapporto è di un caso ogni dieci contatti. Kaseya ha dichiarato che chiunque si trovi a Bunia o nella regione dell'Ituri dovrebbe ora essere considerato un potenziale contatto.

In risposta a questa situazione, l'Africa CDC e l'OMS hanno annunciato l'avvio di studi per determinare se il virus stia mutando o presentando qualche altra anomalia. "È giunto il momento che l'OMS e l'Africa CDC conducano studi per verificare che non vi siano ulteriori problemi, o forse che il virus non stia mutando, perché il livello di gravità di questa epidemia di Bundibugyo non ha precedenti", ha affermato Kaseya. Il professor Placide Mbala dell'Africa CDC ha chiarito che qualsiasi eventuale somministrazione iniziale del vaccino rimarrebbe una sperimentazione su piccola scala in una regione remota vicino ad aree di conflitto attivo.

La situazione è complicata dagli scioperi nelle aree più colpite: gli operatori sanitari protestano contro il mancato pagamento o l'insufficienza dei salari, proprio nel momento in cui le équipe mediche segnalano un tasso di infezione insolitamente elevato tra gli operatori sanitari.

Nel frattempo, vicino a Kinshasa, le autorità hanno intercettato un battello fluviale nelle Molucche, a nord-est della capitale, dopo che un passeggero è deceduto presentando sintomi riconducibili all'Ebola. A bordo è stato allestito un laboratorio mobile per effettuare test precauzionali sulle oltre 300 persone presenti. Kaseya ha indicato che l'imbarcazione proveniva dalla provincia di Mongala, dove non sono stati segnalati casi di Ebola, contraddicendo le prime notizie che la indicavano come proveniente da Kisangani, nella provincia di Tshopo, una zona colpita. I risultati dei test sono ancora in attesa.