Jean-François Leroy stirbt mit 69 Jahren. Die führende Persönlichkeit des Fotojournalismus erliegt dem Krebs.

Jean-François Leroy, eine der prägendsten Figuren des französischen Fotojournalismus und Gründer des Festivals Visa pour l'Image in Perpignan, starb am Montag im Alter von 69 Jahren. Er erlag in seinem Haus in Paris, umgeben von seiner Familie, einem Krebsleiden. Sein Tod hat die Welt der Pressefotografie tief getroffen, gerade als die 38. Ausgabe des von ihm 1989 ins Leben gerufenen Festivals in Perpignan begonnen hatte. Zum ersten Mal seit der Gründung von Visa pour l'Image konnte Jean-François Leroy der Eröffnungszeremonie am Samstag, dem 29. August, nicht beiwohnen. Obwohl er durch seine Krankheit geschwächt war, hatte er bis zuletzt an den Vorbereitungen für das diesjährige Festival mitgewirkt. Delphine Lelu, die Leiterin von Visa pour l'Image, erklärte, er sei von A bis Z in die Vorbereitungen dieser 38. Ausgabe involviert gewesen.

Fast 40 Jahre Verteidigung des Fotojournalismus

Jean-François Leroy, geboren am 3. Oktober 1956, entdeckte die Fotografie schon in jungen Jahren. Eine Tante, die bei der katholischen Zeitung „La Vie catholique“ arbeitete , erlaubte ihm, das Fotolabor der Zeitschrift zu nutzen. Nach einem kurzen Medizinstudium wandte er sich endgültig der Fotografie und dem Journalismus zu. Er arbeitete für verschiedene Fachpublikationen, darunter „Photo-Reporter“ , „Le Photographe“ und „Photo-Revue“ , bevor er von 1984 bis 1987 Chefredakteur des „Photo Magazine“ wurde . Er arbeitete außerdem für die Agentur Sipa Press und 1988 als Agent für den Fotografen Dominique Issermann. Jean-François Leroy erkannte schnell, dass seine Berufung weniger hinter der Kamera lag, als vielmehr darin, sich für die Arbeit von Fotojournalisten einzusetzen und sie zu fördern. Diese Berufung nahm ab 1989 eine internationale Dimension an.

Visa pour l'Image, sein Lebenswerk

In jenem Jahr war Jean-François Leroy maßgeblich an der Gründung von Visa pour l'Image in Perpignan beteiligt, insbesondere mit Unterstützung von Roger Thérond, dem damaligen Chefredakteur von Paris Match . Die erste Ausgabe legte den Grundstein für ein Konzept, das weitgehend unverändert blieb: kostenlose Ausstellungen für die Öffentlichkeit, Filmvorführungen, Fachtagungen, Preisverleihungen und ein zentraler Fokus auf Fotografen, die über Kriege, politische Krisen, Katastrophen, soziale Umbrüche und wichtige internationale Ereignisse berichten. Im Laufe der Jahre hat sich Visa pour l'Image zu einer der weltweit führenden Veranstaltungen für Fotojournalismus entwickelt. Fotografen aus aller Welt treffen sich dort jedes Jahr zum Ende des Sommers. Das Festival bietet zudem die Möglichkeit, der Öffentlichkeit fotojournalistische Geschichten zu präsentieren, die in der Presse mitunter schwer vollständig zu veröffentlichen sind. Jean-François Leroy setzte sich für einen anspruchsvollen Ansatz in der Nachrichten-Fotografie ein: die Fakten aufzuzeigen, der Berichterstattung vor Ort Priorität einzuräumen und Reportern eine Plattform zu bieten, die mitunter erhebliche Risiken eingehen, um aktuelle Ereignisse zu dokumentieren. Diese Auffassung vom Beruf hatte das Festival auch in den Mittelpunkt von Kontroversen gerückt, insbesondere als Jean-François Leroy die Unabhängigkeit der Jury verteidigte, nachdem der Bürgermeister von Perpignan, Louis Aliot, sich geweigert hatte, dem Fotografen Loay Ayyoub aus Gaza im Jahr 2024 einen Preis zu verleihen.

Eine äußerst kritische Stimme zur Krise der Pressefotografie

Fast vier Jahrzehnte lang machte Jean-François Leroy keinen Hehl aus seiner Sorge um den wirtschaftlichen Niedergang des Fotojournalismus. Das Verschwinden großer Agenturen, gekürzte Redaktionsbudgets, sinkende Auftragseingänge und zunehmende Finanzierungsschwierigkeiten: Er prangerte regelmäßig die immer prekäreren Arbeitsbedingungen von Fotografen an. Visa pour l'Image wurde auch zu einer konkreten Initiative zur Unterstützung des Berufsstandes. Jedes Jahr wurden mehrere Preise und Stipendien vergeben, um Fotografen die Verwirklichung ihrer Projekte oder die Finanzierung neuer Aufträge zu ermöglichen. Dieses Engagement für die Verteidigung der Dokumentarfotografie erinnert an die Arbeit von führenden Persönlichkeiten des Fachs, wie dem im Januar verstorbenen Fotojournalisten Jacques Boissay . Jean-François Leroy förderte zudem mehrere Generationen von Fotografen, von den Größen des 20. Jahrhunderts bis hin zu jungen Reportern, die ihre Arbeiten erstmals in Perpignan präsentierten.

Er hatte sich bis zum Schluss auf die Ausgabe 2026 vorbereitet.

Trotz seiner Krebserkrankung engagierte sich Jean-François Leroy bis zuletzt aktiv in der Organisation von Visa pour l'Image. Obwohl er in den letzten Monaten im Krankenhaus lag, gab er im Juni noch ein Interview und stellte das Programm für die Ausgabe 2026 zusammen. Seine Familie und das Festivalteam gaben seinen Tod am Montagmorgen bekannt. „Das gesamte Team von Visa pour l'Image – Perpignan und die Familie von Jean-François Leroy geben mit tiefer Trauer den Tod des Gründers und langjährigen Leiters des internationalen Fotojournalismus-Festivals am Montagmorgen, dem 31. August, bekannt “, heißt es in der nach seinem Tod veröffentlichten Mitteilung. Für Delphine Lelu war Jean-François Leroy „die Seele dieses Festivals “, das er seit seiner Gründung mit großem Einsatz unterstützt hatte. „Er hinterlässt uns ein großartiges Vermächtnis. Er wollte Perpignan immer zu einem Leuchtturm für Fotojournalisten machen, und wir werden dafür sorgen, dass das Festival weiterhin strahlt “, erklärte sie.

Visa pour l'Image verliert seinen historischen Gründer

Die 38. Ausgabe von Visa pour l'Image findet somit ohne den Mann statt, der seit 1989 ihr Gesicht war. Diese Abwesenheit ist besonders symbolträchtig für eine Veranstaltung, der Jean-François Leroy den Großteil seines Berufslebens gewidmet hatte. Fast vierzig Jahre lang machte er Perpignan zu einem Treffpunkt für Fotografen, Redaktionen, Agenturen und die Öffentlichkeit und verteidigte dabei stets eine Überzeugung, die bis zu seinen letzten Monaten unerschütterlich blieb: dass die Pressefotografie nach wie vor unerlässlich ist, um die Welt zu zeigen und zu dokumentieren. Jean-François Leroy wurde 69 Jahre alt.