Nach der von Plinius dem Jüngeren überlieferten Tradition brach der Vesuv am 24. August des Jahres 79 n. Chr. aus und begrub die römische Stadt Pompeji sowie die benachbarten Städte Herculaneum, Oplontis und Stabiae in Kampanien unter einem Regen aus Vulkanasche.
Die Aussage eines Teenagers, der am gegenüberliegenden Ufer geblieben war
In Misenum, auf der anderen Seite des Golfs von Neapel, beobachtete der 17-jährige Plinius der Jüngere aus der Ferne den Ausbruch, den er dreißig Jahre später in zwei Briefen an den Historiker Tacitus beschrieb. Sein Onkel, Admiral Plinius der Ältere, versuchte daraufhin, die bedrohten Einwohner mit seiner Flotte zu retten, bevor er bei Stabiae an den schwefelhaltigen Dämpfen des Vulkans erstickte.
Innerhalb von knapp vierundzwanzig Stunden forderte der Ausbruch mehrere tausend Opfer in den umliegenden Städten und auf dem Land, wobei die Einwohner von Pompeji nach und nach unter mehreren Metern Asche, Lapilli und vulkanischem Gestein begraben wurden.
Ein Datum, das von Archäologen inzwischen angezweifelt wird.
Obwohl der 24. August weiterhin als das am weitesten verbreitete Datum gilt, haben zahlreiche archäologische Hinweise, darunter die Entdeckung von Graffiti vom 17. Oktober 79 n. Chr. in einem Haus in Pompeji im Jahr 2018, einige Forscher dazu veranlasst, den Ausbruch auf Ende Oktober desselben Jahres zu datieren. Ein mittelalterlicher Übertragungsfehler in den Briefen des Plinius des Jüngeren könnte diese Verwirrung erklären, da einige Abschriften die Kalenden des Novembers anstelle derer des Septembers erwähnen.
Pompeji und Herculaneum wurden im 18. Jahrhundert nach fast siebzehn Jahrhunderten des Vergessens wiederentdeckt und zählen bis heute zu den wertvollsten archäologischen Stätten für das Verständnis der römischen Zivilisation auf ihrem Höhepunkt.
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