أطلقت وكالة ناسا تلسكوب رومان، وهو أقوى بمئة مرة من تلسكوب هابل.

انطلق تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي صباح الأحد من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، على متن صاروخ فالكون الثقيل التابع لشركة سبيس إكس. وتتمثل مهمته في رسم خرائط لمليارات المجرات، والبحث عن المادة المظلمة، واكتشاف عشرات الآلاف من الكواكب الخارجية.

انطلقت عملية الإطلاق بسلاسة تامة. بعد حوالي ثلاثين دقيقة من الإطلاق، انفصل التلسكوب عن مركبة الإطلاق، وهو الآن يتجه بسرعة نحو مداره، على بعد حوالي مليون ونصف المليون كيلومتر من الأرض. تنتظره رحلة تستغرق مئة يوم قبل أن يبدأ عمليات الرصد.

"يا له من فجر إطلاق رائع!"، هكذا قالت جاكي تاونسند، مديرة مشروع رومان، في المؤتمر الصحفي الذي أعقب عملية الإطلاق. "كان المسار مذهلاً. لقد وضعنا بالضبط في المكان الذي أردناه."

يبلغ مجال رؤية التلسكوب مئة ضعف مجال رؤية تلسكوب هابل أو تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وفقًا لوكالة ناسا. فبينما تفحص تلك الأجهزة أجزاءً ضيقة من السماء، سيغطي تلسكوب رومان مساحات شاسعة، مما يسمح للعلماء برسم خرائط لمليارات المجرات ودراسة توزيع المادة في مختلف الحقب الكونية.

قالت مديرة وكالة ناسا، نيكي فوكس: "سيُغير مسبار رومان نظرتنا إلى الكون، إذ سيكتشف عشرات الآلاف، وربما حتى مئة ألف كوكب خارج المجموعة الشمسية". ومن أولويات المهمة تحديد ما إذا كانت بعض هذه العوالم البعيدة صالحة للسكن من خلال تحليل تركيب غلافها الجوي.

سيدور التلسكوب حول الشمس على نفس بُعد تلسكوب جيمس ويب الفضائي، الذي أُطلق عام 2021. وقد اختير هذا الموقع، الذي يبعد أربعة أضعاف بُعد القمر، لمنع تداخل الأشعة تحت الحمراء من الأرض والقمر مع الكاميرات الحساسة للضوء الحراري، كما توضح عالمة الفلك جينيفر ميلارد. أما تلسكوب هابل، فيدور على ارتفاع 480 كيلومترًا فقط فوق سطح الأرض منذ عام 1990.

تُعدّ المادة المظلمة والطاقة المظلمة هدفين علميين رئيسيين لهذه المهمة. يُعتقد أنهما، وهما غير مرئيتين، تُشكّلان معًا حوالي 95% من إجمالي محتوى الكون: تعمل المادة المظلمة كغراء جاذبي، بينما تُعتبر الطاقة المظلمة القوة التنافرية التي تُسرّع تمدد الكون. ويُلخّص ميلارد الأمر قائلًا: "نعلم بوجودهما، ونرى آثارهما، لكن ماهيتهما لا تزال لغزًا حقيقيًا".

اتصل دونالد ترامب هاتفياً بالمؤتمر الصحفي لوكالة ناسا صباح الأحد لتهنئة الفرق. وقال الرئيس الأمريكي: "أنتم الأفضل في مجال الفضاء، ولدينا أفضل دولة في العالم. استمروا على هذا المنوال".

سُمّي التلسكوب تيمناً بنانسي غريس رومان (1925-2018)، أول امرأة تشغل منصباً قيادياً في وكالة ناسا، وأول رئيسة لعلماء الفلك فيها خلال ستينيات القرن الماضي. كان لها دورٌ محوري في تأمين التمويل اللازم من الكونغرس الأمريكي لتلسكوب هابل الفضائي، وقد أشارت لاحقاً إلى اكتشاف الطاقة المظلمة باعتباره الإنجاز الأهم لهذا الجهاز. يبلغ عمره الافتراضي المبدئي خمس سنوات، مع هدف تشغيله لعشر سنوات.