Des chercheurs du Georgia Institute of Technology ont mis au point un film entièrement composé de matières naturelles capable d’égaler, voire de surpasser, les performances des plastiques utilisés aujourd’hui dans les emballages alimentaires, pharmaceutiques ou électroniques. Pensé pour répondre à l’urgence environnementale liée à la pollution plastique, ce matériau biodégradable s’appuie sur des ingrédients présents en abondance dans la nature, ce qui permet d’éviter des déchets susceptibles de persister des siècles dans les sols ou les océans.
Un mélange naturel qui rivalise avec les plastiques traditionnels
L’équipe dirigée par le professeur Carson Meredith travaille depuis plus de dix ans sur des alternatives renouvelables aux films plastiques conventionnels. Jusqu’ici, les principaux biopolymères étaient handicapés par leur sensibilité à l’humidité, un obstacle majeur pour la conservation des produits emballés. Les chercheurs ont franchi cette limite en combinant trois éléments naturels : la cellulose, qui assure la structure ; le chitosane, issu de déchets de crustacés ou de champignons ; et l’acide citrique, extrait des agrumes. En réticulant ces composants et en appliquant un traitement thermique, ils ont obtenu un film mince et stable, même dans des conditions proches de l’atmosphère tropicale. Les tests menés montrent une perméabilité à l’oxygène et une résistance à la vapeur d’eau qui rivalisent avec celles du PET ou du film EVOH, matériaux couramment utilisés dans l’industrie. Selon les chercheurs, ce résultat s’explique par l’auto organisation des molécules qui forment une structure dense, empêchant le gonflement ou le ramollissement du film lorsque l’humidité augmente.
Une technologie en passe d’être brevetée
La robustesse mécanique du matériau et son origine entièrement renouvelable en font une alternative crédible aux emballages plastiques classiques. Les chercheurs ont déposé une demande de brevet pour protéger cette innovation, tandis que la publication de leurs travaux dans la revue ACS Applied Polymer Materials ouvre la voie à de futures applications industrielles. Le projet a été soutenu par plusieurs organismes, dont Mars Inc. et le Renewable Bioproducts Institute de Georgia Tech, ainsi que par le département américain de la Défense dans le cadre d’un programme de bourses scientifiques. Cette avancée pourrait offrir à l’industrie un outil supplémentaire pour réduire la dépendance au plastique et limiter son impact environnemental, tout en garantissant la sécurité et la conservation des produits emballés.
