Les autorités ont identifié lundi les deux pilotes décédés après la collision en plein vol de leurs hélicoptères dans le sud du New Jersey. Il s’agit de Kenneth Kirsch, 65 ans, et de Michael Greenberg, 71 ans, deux amis qui vivaient dans l’État et avaient l’habitude de se retrouver régulièrement pour prendre le petit-déjeuner dans un café situé près du lieu de l’accident, à Hammonton, à une cinquantaine de kilomètres au sud-est de Philadelphie.
Selon le chef de la police de Hammonton, Kevin Friel, Kenneth Kirsch, domicilié à Carney’s Point, a été transporté par hélicoptère vers un hôpital de la région, où son décès a été constaté. Michael Greenberg, qui résidait à Sewell, est quant à lui mort sur le site de l’accident, dans un champ agricole situé à environ deux kilomètres et demi de l’aéroport municipal de Hammonton.
Des témoins ont indiqué aux enquêteurs que les deux hélicoptères volaient très près l’un de l’autre juste avant la collision. Les secours ont été alertés dimanche vers 11h25. Des images vidéo diffusées sur les réseaux sociaux montrent l’un des appareils tournoyant rapidement avant de s’écraser au sol, tandis que les équipes de police et de pompiers sont ensuite intervenues pour maîtriser l’incendie qui a embrasé l’un des hélicoptères.
Les autorités ont précisé que des enquêteurs du National Transportation Safety Board se sont rendus sur place dès lundi pour examiner les circonstances de l’accident. La Federal Aviation Administration a décrit l’événement comme une collision aérienne entre un hélicoptère Enstrom F-28A et un Enstrom 280C au-dessus de l’aéroport municipal de Hammonton. Seuls les pilotes se trouvaient à bord des deux appareils.
Les registres de la FAA indiquent que Kenneth Kirsch était le propriétaire enregistré de l’un des hélicoptères, tandis que l’autre était immatriculé au nom de la société M&M Charter LLC, basée en Pennsylvanie. Les autorités n’ont pas été en mesure d’entrer immédiatement en contact avec cette entreprise.
Des habitants et clients du café voisin ont décrit une scène particulièrement choquante. Plusieurs personnes ont expliqué avoir vu les hélicoptères décoller avant que l’un ne commence à chuter en spirale, suivi peu après par le second. Malgré un ciel majoritairement nuageux au moment du drame, les conditions météorologiques étaient jugées favorables, avec une bonne visibilité et des vents faibles, selon AccuWeather.
Les enquêteurs devraient notamment examiner les communications éventuelles entre les deux pilotes ainsi que leur capacité à se voir mutuellement. Selon un ancien enquêteur spécialisé, la plupart des collisions en plein vol résultent d’un échec du principe dit de « voir et éviter », une piste qui pourrait s’avérer déterminante dans ce drame aérien ayant profondément marqué la petite communauté de Hammonton.
