In un'affascinante scoperta scientifica, gli scienziati hanno scoperto che il cervello di un giovane si trasformò in vetro dopo la sua morte, avvenuta 2000 anni fa durante l'eruzione del Vesuvio, a causa di una nube di cenere vulcanica estremamente calda. Il cervello di vetro era ben conservato.
Tutto ebbe inizio quando nel 2020 alcuni ricercatori trovarono dei pezzi di vetro e ipotizzarono che si trattasse effettivamente di un cervello fossilizzato, ma non sapevano come si fosse formato il vetro o perché si fosse trasformato.
Gli scienziati hanno trovato frammenti di vetro nero delle dimensioni di un pisello all'interno del cranio della vittima, un uomo di 20 anni morto durante l'eruzione del vulcano nel 79 d.C., nei pressi dell'odierna città di Napoli.
Gli scienziati ora ritengono che una nube di cenere che ha raggiunto una temperatura di 510 °C abbia avvolto completamente il cervello, provocandone la fusione e il rapido raffreddamento, trasformandolo in vetro.
Questo è l'unico raro caso conosciuto al mondo in cui un tessuto umano, o qualsiasi materia organica, si trasforma naturalmente in vetro senza particolari condizioni.
Il professor Guido Giordano, dell'Università di Roma Tre, ha dichiarato alla BBC News: "Riteniamo che le condizioni estremamente specifiche che abbiamo ricreato per eseguire il processo di vetrificazione del cervello rendano molto difficile trovare altri resti simili a questo vetro, ma non è comunque impossibile".
Ha aggiunto: "Si tratta di una scoperta unica".
Il proprietario di questo cervello era un uomo che fu ucciso nel suo letto all'interno di un edificio chiamato Collegium, sulla strada principale della città romana di Ercolano, quando il vulcano eruttò improvvisamente.
Le dimensioni dei frammenti di vetro rinvenuti dagli scienziati variano da 1-2 cm fino a pochi millimetri.
La città di Ercolano e la vicina Pompei furono completamente sommerse dall'enorme eruzione del Vesuvio, dove vivevano fino a 1 persone. Sono stati rinvenuti i resti di circa 500 persone.
Gli scienziati ora ritengono che la nube di cenere calda sia scesa per prima dal Vesuvio e che sia stata probabilmente la causa della maggior parte delle morti.
Seguì un rapido flusso di gas caldo e materiale vulcanico, detto anche flusso piroclastico, che provocò il seppellimento della regione.
Gli esperti ritengono che la nube di cenere vulcanica abbia trasformato il cervello dell'uomo in vetro perché la lava fusa non ha raggiunto una temperatura sufficientemente elevata o si è raffreddata troppo rapidamente.
Il processo di formazione del vetro richiede condizioni termiche specifiche che raramente si verificano in natura, senza l'intervento umano.
Affinché un materiale si trasformi in vetro, deve esserci una grande differenza di temperatura tra il materiale e l'ambiente circostante. Il materiale deve raffreddarsi molto rapidamente mentre è ancora allo stato liquido, in modo da non cristallizzare quando diventa solido. La sua temperatura deve essere molto più alta di quella dell'ambiente circostante.
Il team ha utilizzato la tecnologia a raggi X e la microscopia elettronica per concludere che il cervello deve essere stato riscaldato ad almeno 510 °C prima di essere sottoposto a una rapida fase di raffreddamento.
Gli scienziati non credono che altre parti del corpo dell'uomo si siano trasformate in vetro.
Solo i materiali contenenti determinati liquidi possono trasformarsi in vetro, il che significa che le ossa non possono essersi congelate.
È probabile che altri tessuti molli, come gli organi interni, siano stati distrutti dal calore, impedendo loro di trasformarsi in vetro quando la temperatura si fosse abbassata a sufficienza.
Per quanto riguarda il cervello, gli scienziati hanno affermato che le ossa del cranio lo proteggevano dalla distruzione causata dal calore.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Rapporti scientifici, un mezzo di pubblicazione scientifica in cui i ricercatori sottopongono il loro lavoro ad altri esperti.
